人們總是對(duì)社會(huì)學(xué)相關(guān)的事物感到好奇——比如，我們?nèi)绾闻c他人相處，我們要做什么，以及我們要選誰(shuí)擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)人，等等。遠(yuǎn)古與中古社會(huì)中的哲學(xué)家?宗教權(quán)威，對(duì)于人類行為曾做過(guò)許多觀察。他們對(duì)于這些觀察并沒有進(jìn)行科學(xué)的檢驗(yàn)與證實(shí)，但是，這些觀察往往成為道德規(guī)約的基礎(chǔ)。早期有許多社會(huì)哲學(xué)家曾經(jīng)預(yù)測(cè)，總有一天，人們會(huì)用系統(tǒng)的方法研究人類的行為。19世紀(jì)，歐洲的理論家開始對(duì)人類行為的科學(xué)研究貢獻(xiàn)力量。

早期思想家：孔德、馬蒂諾與斯賓塞　　在法國(guó)，19世紀(jì)是個(gè)動(dòng)蕩不安的時(shí)代。1789年革命的早期，法國(guó)皇室被推翻，接著，拿破侖統(tǒng)一歐洲的企圖也被粉碎。如此混亂之際，哲學(xué)家開始思考要如何改進(jìn)社會(huì)。奧古斯特?孔德（Auguste Comte，1798—1857），作為19世紀(jì)初?著名且最具影響力的哲學(xué)家，他相信，要改善社會(huì)就必須發(fā)展社會(huì)的理論科學(xué)，同時(shí)對(duì)人類行為進(jìn)行有系統(tǒng)的研究。他發(fā)明了“社會(huì)學(xué)”這個(gè)術(shù)語(yǔ)，代表研究人類行為的科學(xué)。

從孔德19世紀(jì)的作品中，我們可以發(fā)現(xiàn)，他害怕法國(guó)大革命的思潮會(huì)危害法國(guó)的穩(wěn)定；同時(shí)他也希望有系統(tǒng)的社會(huì)行為研究最終能促成人類更理性的互動(dòng)。因此，在孔德的科學(xué)階級(jí)中，社會(huì)學(xué)的位置最高。他將社會(huì)學(xué)稱做“女皇”，而稱社會(huì)學(xué)的信徒為“科學(xué)傳教士”。這位法國(guó)理論家不只是為“社會(huì)學(xué)”命名，并且為這個(gè)新興的學(xué)科設(shè)定了遠(yuǎn)大的目標(biāo)。

晚近的學(xué)者多半是通?社會(huì)學(xué)家哈麗雅特?馬蒂諾（Harriet Martineau，1802—1876）的翻譯，才得以一窺孔德大著之堂奧。但是，馬蒂諾不僅是個(gè)翻譯家，她本人對(duì)社會(huì)學(xué)領(lǐng)域也貢獻(xiàn)頗多。她深入觀察她的祖國(guó)英國(guó)和美國(guó)的風(fēng)俗與社會(huì)習(xí)慣。馬蒂諾的著作《美國(guó)社會(huì)》（Society in American，1962 ［1837］）檢驗(yàn)了北美新大陸的宗教、政治、兒童養(yǎng)育和移民等議題，以及性別與種族等因素。同時(shí)，馬蒂諾（Martineau 1989 ［1838］）寫了第一本關(guān)于社會(huì)學(xué)方法的著作。

馬蒂諾的著作強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)、法律、貿(mào)易及人口對(duì)于當(dāng)代社會(huì)問題的影響。她強(qiáng)調(diào)女權(quán)，主張消滅奴隸制度，并且主張宗教包容。在以后的生活中，耳聾沒有阻止她成為行動(dòng)主義者。在馬蒂諾（Martineau 1962 ［1837］）的觀念中，知識(shí)分子與學(xué)者不應(yīng)只是提供對(duì)于社會(huì)環(huán)境的研究成果，他們還必須依據(jù)他們的信念行動(dòng)，追求生活更大的福祉。正因如此，馬蒂諾研究女性就業(yè)的本質(zhì)，她指出，這是一個(gè)必須深入討論的議題。（Deegan 2003；Hill & Hoecher-Drysdale 2001）

另一位對(duì)社會(huì)學(xué)這門學(xué)科有重大貢獻(xiàn)的人就是赫伯特?斯賓塞（Herbert Spencer，1820—1903）。身為一個(gè)較富裕的維多利亞時(shí)代的英國(guó)人，斯賓塞（不像馬蒂諾）并沒有感覺到糾正社會(huì)或改善社會(huì)的迫切性，他只是希望能夠更多地了解這個(gè)社會(huì)。他利用查爾斯?達(dá)爾文（Charles Darwin）《物種起源》（On the Origin of Species）一書中“物種進(jìn)化”的概念，解釋社會(huì)是如何變遷和進(jìn)化的。他還采用達(dá)爾文進(jìn)化論中“適者生存”的概念，說(shuō)明社會(huì)上有貧有富是“自然”的現(xiàn)象。

斯賓塞的社會(huì)變遷理論在他生前即獲得極大的反響。與孔德的想法不同，斯賓塞認(rèn)為，社會(huì)變遷乃是自然發(fā)生的事；因此，他認(rèn)為，人們對(duì)于現(xiàn)有的社會(huì)框架不需太具批判性，也無(wú)需積極改變社會(huì)。在英國(guó)和美國(guó)，有許多頗具影響力的既得利益者和反對(duì)?xí)冞w的人，都非常歡迎斯賓塞的主張。