社會(huì)學(xué)家用不同的視角來(lái)看待這個(gè)社會(huì)。有些人認(rèn)為，這個(gè)世界基本上是穩(wěn)定且進(jìn)行中的一個(gè)實(shí)體，他們贊揚(yáng)家庭、有組織的宗?，以及其他社會(huì)機(jī)制的?用。有些社會(huì)學(xué)家則認(rèn)為，社會(huì)是由許多競(jìng)爭(zhēng)稀有資源的互相沖突的團(tuán)體所組成的。然而，對(duì)另外一些社會(huì)學(xué)家來(lái)說(shuō)，社會(huì)最精彩的一面，是被我們視為理所當(dāng)然的、人與人之間日常的互動(dòng)關(guān)系。這三種視角最常為社會(huì)學(xué)家所引用，它們分別是功能論、沖突論和互動(dòng)論。通過(guò)這些觀點(diǎn)，我們可以更容易地了解這個(gè)學(xué)科。

功能論

假想社會(huì)是一個(gè)有生命的有機(jī)體，而這個(gè)有機(jī)體的每個(gè)部門(mén)，都是為了維護(hù)這個(gè)有機(jī)體的生存而存在。這就是所謂的功能論視角（functionalist perspective，也被稱(chēng)為結(jié)構(gòu)功能論方法），它強(qiáng)調(diào)社會(huì)每個(gè)部門(mén)都是為了保持社會(huì)穩(wěn)定而構(gòu)建起來(lái)的。

在功能理論的發(fā)展上，哈佛大學(xué)社會(huì)學(xué)家塔爾科特?帕森斯（Talcott Parsons，1902—1979）是關(guān)鍵人物。帕森斯受到歐洲社會(huì)學(xué)家涂爾干和韋伯等人的極大影響。帕森斯所提倡的功能論，主導(dǎo)美國(guó)社會(huì)學(xué)的發(fā)展約40年。它將社會(huì)看做一個(gè)由各個(gè)部門(mén)相互聯(lián)結(jié)而形成的巨大網(wǎng)絡(luò)，而每個(gè)部門(mén)都參與協(xié)助并維持整個(gè)體系的工作。功能論認(rèn)為，假如社會(huì)生活的某一個(gè)面向?qū)τ谏鐣?huì)的穩(wěn)定與存在并沒(méi)有貢獻(xiàn)——假如它沒(méi)有特別的功能，或無(wú)法促進(jìn)社會(huì)價(jià)值觀的共識(shí)，這個(gè)社會(huì)面向很快就會(huì)被淘汰。

反功能　功能論者認(rèn)識(shí)到，社會(huì)中并不是每個(gè)部分都是隨時(shí)為了維護(hù)社會(huì)的穩(wěn)定而存在的。反功能（dysfunction）指的是一種社會(huì)元素或過(guò)程，實(shí)際上它可以使社會(huì)體系崩潰或降低社會(huì)穩(wěn)定性。

我們會(huì)認(rèn)為，許多反功能的行為模式是不適當(dāng)?shù)?，例如殺人。但是，我們不?yīng)該不假思索地認(rèn)為反功能都是不好的。評(píng)價(jià)反功能的行為，往往因個(gè)人的價(jià)值觀或個(gè)人的“立場(chǎng)”而異。比如，在美國(guó)，一般人認(rèn)為，監(jiān)獄中的幫派應(yīng)該被鏟除，因?yàn)樗麄儗?duì)監(jiān)獄的管理有負(fù)面影響。但是，有些監(jiān)獄警衛(wèi)卻認(rèn)為，這些監(jiān)獄中的成群結(jié)黨反而保障了他們的工作，因?yàn)楸O(jiān)獄中的幫派會(huì)“對(duì)?全造成危害”，所以需要加強(qiáng)監(jiān)管，并增派警衛(wèi)。（G. Scott 2001）

顯性功能與隱性功能　大學(xué)學(xué)校的簡(jiǎn)介，往往會(huì)陳述學(xué)校的許多功能。比如，它可能會(huì)說(shuō)這個(gè)學(xué)校能夠“提供每位學(xué)生在古典與當(dāng)代思潮、人文、科學(xué)及藝術(shù)各領(lǐng)域的廣博的學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)”。但是，我們不太可能在學(xué)校簡(jiǎn)介里看到如下信息，“這所學(xué)校自1895年建校以來(lái)，就幫助人們尋找婚姻伴侶。”沒(méi)有大學(xué)簡(jiǎn)介會(huì)把這個(gè)當(dāng)做該大學(xué)的辦學(xué)宗旨。然而，社會(huì)上的機(jī)制有許多功能，而有些功能是很微妙的。事實(shí)上，大學(xué)確實(shí)有助于人們尋找對(duì)象。

羅伯特?默頓（Robert Merton 1968）對(duì)顯性功能與隱性功能作了重要區(qū)分。一個(gè)機(jī)制的顯性功能（manifest functions）指的是這個(gè)機(jī)制公開(kāi)陳述且刻意顯現(xiàn)的功能。它包含社會(huì)某一面向刻意顯現(xiàn)且承認(rèn)的社會(huì)意義，就像大學(xué)是為了保證學(xué)術(shù)追求與優(yōu)異而設(shè)。相反地，隱形功能（latent functions）指的是不自覺(jué)且非刻意顯現(xiàn)的功能，它代表一個(gè)機(jī)制的隱藏目的。比如，大學(xué)的隱性功能是為人們提供一個(gè)認(rèn)識(shí)未來(lái)伴侶的場(chǎng)所。