當聽到一個人的“身份”時，我們會想到他的影響力、財富及聲望。然而，社會學家所用的身份（status），指的是整組由社會定義的位置——從最低到最高。在我們的社會中，一個人的身份可以是美國總統(tǒng)、果農(nóng)、子女、小提琴家、青少年、明尼亞波尼斯的居民、牙醫(yī)或鄰居，等等。每個人同時擁有多種身份。

先賦地位與自致地位　社會學家把一些身份視為是先賦的，而有些則是自致的。（見圖3-1）先賦地位（ascribed status）是社會“分派”給個人的，它并不把個人獨特的天分或特征考慮進去。一般來說，這種地位的分派在出生時就已決定；因此，個人的種族背景、性別及年齡，都可以被視為先賦地位。雖然這些特征是與生俱來的，但這些特征的價值卻取決于它們在我們文化中的社會意義。沖突理論家對先賦地位特別感興趣，因為這些地位往往反映一個人是特權階級還是被支配團體的成員。

我們在第6、7章會更全面地分析種族、族群和性別的社會意義。

多數(shù)情況下，人們幾乎沒有辦法改變一個人的先賦地位，但是，我們可以試著改變傳統(tǒng)對于這些地位所做的限制。舉一個例子，“銀發(fā)族權益會”（the Gray Panthers）——一個成立于1971年致力于爭取老人權益的政治團體，一直設法修正社會對老人負面及刻板的印象。在這個團體和其他人的努力下，數(shù)以百萬計的“資深公民”的先賦地位已經(jīng)獲得顯著改善。

與先賦地位不同，自致地位（achieved status）是經(jīng)過個人的努力而取得的社會位置。銀行總裁與獄卒都屬于自致地位，與律師、鋼琴家、婦女社團成員、罪犯及社工人員等都是一樣的。你必須付出努力才能獲得自致地位，比如，上學、學習技術、建立友誼、發(fā)明新產(chǎn)品等。我們將會在下一節(jié)看到，先賦地位對自致地位的影響很大。比如，男性就不太可能擔任看護兒童的工作。

主要身份 每個人都擁有許多不同而且有時有沖突的身份；有些可能隱含較高的社會位置，而有些則是較低位置。那么，別人如何看待一個人整體的社會位置呢？根據(jù)社會學家埃弗里?修斯（Everett Hughes 1945）所說，社會是通過承認某些身份比其他身份更重要來處理這些不一致的身份的。主要身份（master status）指比其他所有身份更重要，且對個人整體的社會位置具有決定性影響的身份。舉例來說，網(wǎng)球明星亞瑟?阿什（Arthur Ashe）于1993年死于艾滋??；但是，在其生前的最后幾年，眾所周知他與艾滋?搏斗的頑強性格，其時的身份遠遠超過他作為退休運動員、作家及政治運動者的身份。全世界許多殘障人士發(fā)現(xiàn)，他們“殘障”的身份被給予過度的關注，從而掩蓋了他們在就業(yè)市場上成功的表現(xiàn)。

我們的社會賦予種族與性別極為重要的地位，甚至可能支配我們的一生。這些先賦地位通常會影響我們的自致地位。非裔美國社會運動家馬爾科姆?X（Malcolm X，1925—1965），是一位在20世紀60年代早期宣揚黑人權利和黑人驕傲運動的爭議人物，他回憶，他的感受與觀點是在八年級時發(fā)生巨大改變的。他的英文老師是個白人，認為馬爾科姆?X想成為律師的目標“對黑鬼來講是不切實際的”，并且勸說他改做木匠。馬爾科姆?X（1964：37）發(fā)現(xiàn)，他的黑人身份（先賦地位）變成了他夢想成為律師（自致地位）的障礙。在美國，種族與性別的先賦地位就像主要身份一樣，對一個人達到某個專業(yè)與社會地位的潛力有著非常重要的影響。