什么是社會角色？　在我們的一生中，會獲得許多社會學(xué)家所稱的社會角色。社會角色 （social role）指的是社會對擁有某種社會?位或身份的人所持有的期望。因此，在美國，我們預(yù)想出租車司機(jī)知道城里的路、秘書處理電話留言非?？煽?，而當(dāng)看到市民被威脅時，警察會挺身而出。每個社會地位，不論是先賦還是自致，都有一個預(yù)期角色伴隨而來?？v然如此，實(shí)際的表現(xiàn)也會因人而異，每個人有所不同。有些秘書承擔(dān)非常多的行政責(zé)任，有些只專注于文書處理工作。相似地，在菲利普?津巴多的仿真監(jiān)獄實(shí)驗中，有些扮演獄卒的學(xué)生表現(xiàn)得很殘忍而且有虐待的傾向，有的則不然。

角色是社會結(jié)構(gòu)中非常重要的組成要素。從功能論的角度來看，角色對社會穩(wěn)定的貢獻(xiàn)是讓社會成員可以預(yù)期他人的行為，而自己則照本身所屬的角色來表現(xiàn)。但是，社會角色也有反功能，因為它可能限制人們的互動與人際關(guān)系。比如，假如我們把一個人只看做“警官”或“督察”，我們可能認(rèn)為這樣的人很難做我們的朋友或鄰居。

角色沖突　設(shè)想一個在電子工廠裝配線上工作10年的女工，最近突然被調(diào)升為該部門的監(jiān)工。她和長久以來的好友與同事該如何互動？她是否該像過去10年一樣，每天都和她們一起出去吃午餐？假如她的老友跟不上裝配線的需求時，她是不是應(yīng)該建議公司開除她的老友？

當(dāng)同一個人有兩個或兩個以上的社會位置，而這些角色的預(yù)期互不相容時，角色沖突（role conflict）就發(fā)生了。滿足一個身份的角色，可能直接違背另一個身份的角色。在上述例子中，那位剛升上來的監(jiān)工就可能會經(jīng)歷某種社會角色與職業(yè)角色的嚴(yán)重沖突。角色沖突需要道德選擇。那個新的監(jiān)工不得不做出困難的決定，關(guān)于她該對她的朋友持多少忠誠，以及該對給予她監(jiān)工責(zé)任的雇主持多少忠誠。

另一種常常發(fā)生的角色沖突，是當(dāng)某個人進(jìn)入一個行業(yè)時，而在該行業(yè)中，很少有人擁有和他同樣的先賦地位。男性幼兒園教師或女性警官常常會經(jīng)歷這樣的角色沖突。在后一情況中，女性警官必須努力地符?法律對警官職責(zé)的規(guī)范，但是，社會對女性角色的期望，并不包括警官所需的技巧。當(dāng)女性警官面對性騷擾時，她也必須像許多職場上的女性一樣，遵照“沉默規(guī)約”，也就是不得公開影射同事惡行的非正式規(guī)范。（Fletcher 1995；S. Martin 1994）

角色緊張　角色沖突是當(dāng)一個人同時擁有兩個社會位置時所面臨的挑戰(zhàn)。然而，即使是同一位置也可能招致問題。社會學(xué)家用角色緊張（role strain）描述因為社會上對同一個社會位置的不同需求與預(yù)期所造成的困境。

屬于少數(shù)民族文化的人在主流文化中工作時可能經(jīng)歷角色緊張。犯罪心理學(xué)家拉里?戈德（Larry Gould 2002）采訪了納瓦霍族國家警察局的官員，關(guān)于他們和常規(guī)法律部門的官員如縣治安官和聯(lián)邦調(diào)查員之間的關(guān)系。除實(shí)施法律外，納瓦霍國家官員還實(shí)行一種可選擇的司法方式，名為“制造和平”，在這一形式中他們在兩個黨派之間尋求對于犯罪的和解。官員們對“制造和平”表現(xiàn)出很大的信心，但又擔(dān)心如果他們不實(shí)行逮捕，其他法律部門官員則會認(rèn)為他們太心軟，或者“只為保全他們自己”。不管他們堅持傳統(tǒng)納瓦霍族方式有多么堅定，這些警官還是感受到被認(rèn)為是“太納瓦霍族”或“不夠納瓦霍族”的緊張。