正在這時，熱衷于探險的葡萄牙人和西班牙人在中國的海平線上出現(xiàn)了。中國生產(chǎn)的茶葉、絲綢和瓷器令歐洲人垂涎三尺，但是中國人對他們帶來交換的鐘表、呢絨之類商品并不感興趣，連金子都不要，只收白銀。

西班牙人當(dāng)時正在開發(fā)美洲的資源，他們本意是追求黃金，但是看到可以用白銀跟中國做生意，便掀起了一場銀礦開發(fā)狂潮。持續(xù)整整兩個半世紀(jì)，美洲的巨額白銀源源不斷地流入中國，成為當(dāng)時全球經(jīng)濟(jì)中一道獨特的風(fēng)景。

大量白銀的流入解決了一直困擾明帝國的白銀短缺問題。被貨幣危機折磨了近百年的明帝國如同“久旱逢甘霖”一般，享受到了“哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸”帶來的利益。白銀的貿(mào)易把中國與日本、歐洲、美洲都聯(lián)系在了一起，而中國則成為這個世界貿(mào)易圈的中心。就這一點來說，我們現(xiàn)在議論的“經(jīng)濟(jì)全球化”早在明朝的時候就已經(jīng)實現(xiàn)了。

在白銀的刺激下，中國南方的南京、蘇州、松江、寧波、漳州、廣州等城市出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)上的繁榮，在江浙地區(qū)出現(xiàn)了數(shù)十個新的鄉(xiāng)村市鎮(zhèn)，它們大多以絲織業(yè)、紡織業(yè)和制陶業(yè)的專業(yè)化生產(chǎn)馳名。巨大的利潤刺激促使生產(chǎn)者改進(jìn)技術(shù)、提高產(chǎn)量，不僅從業(yè)人數(shù)急劇增加，從業(yè)人員的專業(yè)技術(shù)水平也得到了前所未有的提高。中國似乎出現(xiàn)了資本主義的萌芽。

也造就大明帝國的衰亡

中國以龐大的商品生產(chǎn)能力贏得了白銀的大量流入，它理所當(dāng)然地以一個偉大帝國的姿態(tài)君臨東方。但是，當(dāng)明帝國將自己的經(jīng)濟(jì)寄托于這種舶來金屬之上時，也注定了帝國經(jīng)濟(jì)隨銀價起落的命運。

西班牙為了最大限度地獲取財富，供應(yīng)本國海外擴張的需要，大規(guī)模地開采白銀，結(jié)果導(dǎo)致供大于求，白銀價格大跌，越來越不值錢，全球貿(mào)易陷于危機之中，全世界的白銀生產(chǎn)和流通也因此突然萎縮。17世紀(jì)30年代平均每年流入中國的白銀還有162噸，40年代突然下跌到每年89噸。

白銀的進(jìn)口量戲劇性地減少，立刻給明朝帶來巨大的通貨緊縮的壓力。1630年一貫銅錢換一盎司白銀，到了1640年時，一貫銅錢只能換半盎司白銀。這種情況讓中國農(nóng)民陷入窘迫的境地，因為他們必須用白銀交稅，而他們在市場上出售產(chǎn)品所賺取的卻是銅錢。對于正在擴張期的長江下游的手工業(yè)，尤其是絲綢業(yè)，全球貿(mào)易萎縮所帶來的影響是災(zāi)難性的，它們陷入了蕭條。

與此同時，惡劣的天氣、嚴(yán)重的蝗災(zāi)、澇災(zāi)和旱災(zāi)也破壞了其他地方的農(nóng)業(yè)。內(nèi)外交困的政府試圖通過征稅來維持軍隊，但是卻很難如愿。到明朝統(tǒng)治的最后一年，拖欠的軍餉累積起來高達(dá)幾百萬兩銀子，而從南方運來的稅款僅有幾萬兩。西方史學(xué)家總結(jié)說：“明朝的垮臺一部分是因為它沒有繼續(xù)運轉(zhuǎn)的資金。”于是，一個從陜西轉(zhuǎn)戰(zhàn)而來的農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖——李自成，攻進(jìn)了北京城。

明王朝滅亡了，與西班牙帝國的衰落幾乎同時發(fā)生。它曾經(jīng)在從天而降的白銀的刺激下取得了令西方人嘆為觀止的經(jīng)濟(jì)成就，但是它卻沒能將這種成就轉(zhuǎn)變?yōu)榍斑M(jìn)的動力，白銀成了它的拖累。