事情的轉(zhuǎn)機(jī)是恭親王出面了。恭親王收到總稅務(wù)司回國(guó)度假的請(qǐng)求不是一回兩回了，但都沒有準(zhǔn)他，這一回卻破例放行了。同時(shí)他還以總理衙門的名義奏請(qǐng)派出一個(gè)外交觀光使團(tuán)一同出訪，成員以同文館在籍學(xué)生為主。恭親王還建議，由于同文館的學(xué)生都還在弱冠之年，殊少涉世經(jīng)驗(yàn)，必須有一“老成可靠之人”率同前往，一來可以沿途照料，二來呢，到了國(guó)外也可隨處指點(diǎn)，免得他們因少不更事貽笑外邦，掃了我大清朝的面子。此折由恭親王授意，總理衙門出面，又思慮周詳，小皇帝自然準(zhǔn)奏。父親喜出望外，大清開國(guó)二百余年，還從沒有向海外派過一個(gè)外交使團(tuán)呢。此事如果真能辦成，那么他，來自北愛爾蘭波塔當(dāng)鄉(xiāng)下的羅伯特? 赫德，將是促成東西方兩大帝國(guó)對(duì)話的第一功臣。

回國(guó)的日期初步定在了來年春天。他把這一消息寫信告訴了布雷迪姑媽?？纱_定出訪成員一事卻大費(fèi)周折。按常理，這樣一個(gè)使團(tuán)須得二品以上的高級(jí)文官率領(lǐng)出訪，但總理衙門的大臣們沒有一個(gè)愿意去。倒是父親的漢文文案斌椿，一個(gè)上唇留著兩撇花白胡子的精瘦老頭，有一日帶了三兒子廣英，一個(gè)在朝廷某部供職的筆帖式，找到了他，請(qǐng)求他帶這個(gè)年輕人出洋歷練一番。斌椿是內(nèi)務(wù)府漢軍正白旗人，做過帝國(guó)最基層的行政官員，在山西襄陵縣做過一任知縣，因病回旗后，于咸豐七年捐輸八旗副護(hù)軍參領(lǐng)銜。此人官場(chǎng)混跡多年，頗有些人脈，在總稅務(wù)司署與總理衙門之間跑跑腿，干得頗為歡實(shí)。斌椿吹噓說他的兒子是此次出訪最合適的助手。但這個(gè)表情木訥的年輕人很難讓父親產(chǎn)生好感，那是一個(gè)對(duì)誰都說是是是的傻大個(gè)兒，聲音黏糊糊的，給人的感覺就像是從印度橡膠球里吹出來的一個(gè)胖東西。

此事過去沒多久，斌椿又跑過來說，恭親王已親自找他談話，派他負(fù)責(zé)這次出訪。事情的經(jīng)過是這樣的：道光皇帝的弟弟惠親王有一個(gè)女兒，幾年前指定了嫁給長(zhǎng)順（他是恭親王的連襟）的兄弟。新郎父親的去世，致使婚期推遲了將近三年。正當(dāng)喪期屆滿，惠親王又去世了，這個(gè)可憐的女子又須居喪九個(gè)月，因此直到1866 年2 月才能完婚。在婚典中，斌椿被選派護(hù)送新娘回娘家，在那里他遇到了恭親王，在與親王一次簡(jiǎn)短的談話后，他被選中了……