父親和恭親王第一次見面是在1861 年6 月。那是一個對他在中國的命運有著決定性影響的夏天。那年他二十六歲,身份是時任總稅務司的李泰國的代理人,應英國公使卜魯斯 [1] 之邀從上海來北京商議海關(guān)事宜。上海此時尚是悶熱潮濕的梅雨季節(jié),他沒想到京城要比南方燠熱得多,瓦藍的天空中成天掛著個毒太陽,稍一動彈就會出一身臭汗。在焦急等待了十天之后,他接到了去前海西街恭王府的命令。
天氣雖然熱得可怕,他還是決定穿上西裝。臨出門他又仔細檢查了隨身攜帶的文件。將要接見他的是皇上的弟弟、年初剛剛成立的負責帝國外交事務的總理衙門的首席大臣,他不會輕易放過這樣一次機會。
在愛爾蘭家鄉(xiāng)流傳著這樣一個傳說,有個人得到了一張記載著點金石秘密的牛皮紙,牛皮紙上的文字解釋說,這塊點金石與這個世界上成千上萬塊外形酷似的普通卵石混雜在一起,辨識它們的秘密是,點金石摸上去是暖的,而普通的卵石摸上去是涼的。那個人賣掉了全部家當,在海邊搭了一個帳篷,開始尋找這塊神奇的石頭。他撿起一塊石頭,如果它是涼的,就把它拋進大海,以避免重復撿起它。一天又一天、一年又一年就這么過去了,他還沒有放棄尋找。有一天,他撿起了一塊卵石,是暖的,但是在他意識到這點之前,他已經(jīng)下意識地把這塊點金石拋進了大海里!他可不想做那個把機遇丟進大海的蠢夫。所以他一定要非常審慎地對待他的中國上司,爭取給他留下一個好印象。自己這塊頑石扔到東方快十年了,如果有幸讓這位關(guān)鍵人物的手指點中了,沒準還真能成為一塊金子!
穿過一座西洋建筑風格的漢白玉拱門,一腳踏進恭王府,一股潤澤幽香的氣息裹住了他,此間的涼爽與外面的酷熱簡直是兩個世界。他被引入專門接待客人的安善堂坐下,從敞開的扇葉門可以看到對面一座太湖石疊成的小山。后來他知道這山叫滴翠巖,巖下那個洞叫秘云洞,洞里有座福字碑,還是康熙皇帝親筆書寫的。但此時的他無心觀賞美景,他必須集中精力暗自準備如何用尚不熟練的中文清楚地表達自己的想法。