意識形態(tài)之所以有其必要，起因于啟蒙時代的理念，即人們可以用積極的行動來改善他們的處境，而不必消極地接受命運的擺弄。與新理念具時而生的，則是生產(chǎn)機械化（工業(yè)革命的最早階段）所導致的巨大經(jīng)濟和社會變遷。因此，本書的主要論題之一便是：意識形態(tài)是追求政治發(fā)展以因應工業(yè)革命所導致的經(jīng)濟和社會情勢的結果。

政治學家對于“意識形態(tài)”這個語詞的精確定義眾說紛紜，但是在這些分歧的意見中仍可找出共通點。本書根據(jù)這些共通點，提出了下面的定義：政治意識形態(tài)通常是針對人民大眾的言簡意賅的陳述。它們是唯物主義的、鼓動性的，并經(jīng)常迫不及待。

意識形態(tài)和政治哲學都是有關政治活動的理論的概念化，但是政治哲學更深邃、更具內(nèi)省性。

一、意識形態(tài)的發(fā)展

在現(xiàn)代之前，人們一向不被鼓勵為他們的問題尋求解決方案，他們被期待依照他們的精神和世俗導師的指示行事。政治仍未民主化；一般老百姓并不被允許參與政治系統(tǒng)，政治活動專屬于國王及其所帶領的一小群統(tǒng)治階級。普魯士國王、軍事天才腓特烈大帝（1712—1786）便曾說過：“戰(zhàn)爭之為事也，與民無涉。”黎民百姓被期待辛勤勞動以生產(chǎn)物資支持國家，但就是對政府無所置喙；他們不會被動員來參與政治活動。

以當代觀察家的眼光看來，這種態(tài)度簡直傲慢不堪，這是因為至少就“民主”這個語詞的某種意義來說，每一個現(xiàn)代社會都是民主社會。每一個現(xiàn)代政治系統(tǒng)都是鼓動性的；換言之，現(xiàn)代政治領袖都試圖動員其公民來達成社會的政治、經(jīng)濟和社會目標。美國、古巴、英國、法國、俄羅斯、日本、中國、莫桑比克、尼日利亞，以及其他每一個現(xiàn)代國家政治實體，不管它們之間有何差異，至少都有一個共同特征：它們都熱衷于令其國民共同為實現(xiàn)國家的目標而努力；而意識形態(tài)便是現(xiàn)代政府用來動員民眾的主要手段之一。因此，現(xiàn)代意識形態(tài)召喚著人們加入集體的行動。每一種意識形態(tài)的目標以及達成目標的明確方法不盡相同，但都訴諸群眾動員和集體行動來完成其追求的目標。從這個意義上來說，意識形態(tài)對于統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者都是不可缺少的工具。