意識(shí)形態(tài)之所以有其必要，起因于啟蒙時(shí)代的理念，即人們可以用積極的行動(dòng)來改善他們的處境，而不必消極地接受命運(yùn)的擺弄。與新理念具時(shí)而生的，則是生產(chǎn)機(jī)械化（工業(yè)革命的最早階段）所導(dǎo)致的巨大經(jīng)濟(jì)和社會(huì)變遷。因此，本書的主要論題之一便是：意識(shí)形態(tài)是追求政治發(fā)展以因應(yīng)工業(yè)革命所導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)情勢的結(jié)果。

政治學(xué)家對于“意識(shí)形態(tài)”這個(gè)語詞的精確定義眾說紛紜，但是在這些分歧的意見中仍可找出共通點(diǎn)。本書根據(jù)這些共通點(diǎn)，提出了下面的定義：政治意識(shí)形態(tài)通常是針對人民大眾的言簡意賅的陳述。它們是唯物主義的、鼓動(dòng)性的，并經(jīng)常迫不及待。

意識(shí)形態(tài)和政治哲學(xué)都是有關(guān)政治活動(dòng)的理論的概念化，但是政治哲學(xué)更深邃、更具內(nèi)省性。

一、意識(shí)形態(tài)的發(fā)展

在現(xiàn)代之前，人們一向不被鼓勵(lì)為他們的問題尋求解決方案，他們被期待依照他們的精神和世俗導(dǎo)師的指示行事。政治仍未民主化；一般老百姓并不被允許參與政治系統(tǒng)，政治活動(dòng)專屬于國王及其所帶領(lǐng)的一小群統(tǒng)治階級(jí)。普魯士國王、軍事天才腓特烈大帝（1712—1786）便曾說過：“戰(zhàn)爭之為事也，與民無涉?！崩杳癜傩毡黄诖燎趧趧?dòng)以生產(chǎn)物資支持國家，但就是對政府無所置喙；他們不會(huì)被動(dòng)員來參與政治活動(dòng)。

以當(dāng)代觀察家的眼光看來，這種態(tài)度簡直傲慢不堪，這是因?yàn)橹辽倬汀懊裰鳌边@個(gè)語詞的某種意義來說，每一個(gè)現(xiàn)代社會(huì)都是民主社會(huì)。每一個(gè)現(xiàn)代政治系統(tǒng)都是鼓動(dòng)性的；換言之，現(xiàn)代政治領(lǐng)袖都試圖動(dòng)員其公民來達(dá)成社會(huì)的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)目標(biāo)。美國、古巴、英國、法國、俄羅斯、日本、中國、莫桑比克、尼日利亞，以及其他每一個(gè)現(xiàn)代國家政治實(shí)體，不管它們之間有何差異，至少都有一個(gè)共同特征：它們都熱衷于令其國民共同為實(shí)現(xiàn)國家的目標(biāo)而努力；而意識(shí)形態(tài)便是現(xiàn)代政府用來動(dòng)員民眾的主要手段之一。因此，現(xiàn)代意識(shí)形態(tài)召喚著人們加入集體的行動(dòng)。每一種意識(shí)形態(tài)的目標(biāo)以及達(dá)成目標(biāo)的明確方法不盡相同，但都訴諸群眾動(dòng)員和集體行動(dòng)來完成其追求的目標(biāo)。從這個(gè)意義上來說，意識(shí)形態(tài)對于統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者都是不可缺少的工具。