自由主義者（liberal）對現(xiàn)存社會的不滿顯著地低于激進主義者，因而他們在政治光譜上的區(qū)塊，比激進主義更接近于維持現(xiàn)狀的位置。事實上自由主義者是擁護社會的基本特征的，但是他們易于認知到社會的缺陷，因此渴望改革體制。大體而言，自由主義者不像激進主義者那樣對社會感到失望，但是他們對于社會的缺陷感到不耐煩，因此支持快速并且相對深遠和進步的變革。

激進主義者與自由主義者最根本的差異之一在于兩者對待法律的態(tài)度。激進主義者基本上是反對統(tǒng)治他們的政治體制的，因此傾向于視法律為社會上的統(tǒng)治階級維持其控制的一種工具。而自由主義者則普遍重視法律概念。盡管他們或許希望改變法律的某些特定內(nèi)容，但他們通常不會為了實現(xiàn)其政治目標違犯法律。相反的，他們會嘗試通過合法的程序變更法律。自由主義者以各種重要手段尋求體制內(nèi)的變革，但他們拒斥任何徹底改變體制的企圖，因為他們支持體制的基本要素。

自由主義是啟蒙運動、科學方法，以及最后，工業(yè)革命的智力副產(chǎn)品。在中世紀，人們仰望天國，尋求神祇拯救他們脫離惡劣的塵世存在，而對于人類潛能的信心以及對一般人的尊崇感則非常低。然而，哥白尼、伽利略、牛頓這些喜歡追根究底的人物做出的發(fā)現(xiàn)，徹底改變了人們看待自身以及他們的生存機能的態(tài)度。通過科學方法的應用，人們開始著手改善他們的物質(zhì)環(huán)境，并因而對自己解決許多過去只能毫無怨言地承受的問題的能力萌生出信心。不久之后，人們開始推斷：如果科技問題能夠運用人類的理性來解決，那么社會和政治問題同樣也可以運用理性來解決。

這個推論導致了自由主義理論的產(chǎn)生。自由主義的基調(diào)便是對人類運用理性解決問題的能力抱持樂觀主義的態(tài)度。因此，自由主義者傾向于將理性應用到每一個問題，并且自信地認為，如果可以為問題找到解決方案，則它必然是通過理性（而不是其他人類意志相對無法控制的方式）的運作而發(fā)現(xiàn)的。因此自由主義者通常是意氣昂揚地應對社會問題，但這種態(tài)度在保守主義者看來卻是好管閑事、過度自信。自由主義者在改良社會制度時不惜“一試辨真?zhèn)巍保╰ried and true）的“玩弄”態(tài)度，令許多對人類理性并不抱持同等信心的保守主義者感到焦慮與不安。

古典自由主義與當代自由主義

在自由主義漫長的歷史中，變革一直是它的主要手段，因此它的具體目標也與時俱進地不斷修正。對自由主義者而言，過去追求的事物，今日可能是落伍的、無法接受的，因此自由主義的精確含義也是逐年不斷地改變的。舉例來說，最初的或者說古典自由主義者（classical liberal）——其主要代言人為洛克——相信，所有人都是道德的、能干的、聰慧的。此外，洛克宣稱自然法（natural law，即可通過運用人類理性而發(fā)現(xiàn)的支配人類行為的若干自然法則）平等地適用于所有人，因此確保了人類基本的道德平等。①古典自由主義者將個人置于社會其他所有事物之上，他們相信，如果政府擁有太多權(quán)力，就會壓迫個人，所以政府越小越好。是以有杰弗遜的著名警句：“管得最少的政府是管得最好的政府。”除此之外，私有財產(chǎn)權(quán)也受到自由主義者的尊崇。事實上，古典自由主義者認為財產(chǎn)權(quán)是一種自然權(quán)利（natural right），且個人的財產(chǎn)應受到保護而免于被政府沒收。第四章中對于這一理論將有更多的說明，此處我們要表明的是：自那時起，自由主義者已經(jīng)超越了洛克的觀點。

正如我們將在第五章中看到的，當代自由主義（contemporary liberalism）之父乃是邊沁所創(chuàng)立，它的追隨者至今堅持他們的古典前輩所發(fā)展出來的數(shù)個概念。當代自由主義者同樣視人類為聰慧的造物，同樣對人類通過理性來改善其生活的能力抱持樂觀的態(tài)度。因此，變革依然是當代自由主義者的一個主要手段。此外，“人類平等”也是當代自由主義者持續(xù)高舉的另一概念，但“人類平等”這一假定的基礎(chǔ)已有所改變?，F(xiàn)今鮮有自由主義者仍然相信自然法的概念；取而代之的是，當代自由主義者普遍主張：盡管個體之間存在廣泛的差異性，但所有人都是平等的，而且人人平等這件事至為重要。因此，沒有人是高一等或低一等的人類，在平等的個體之間，任何人都不擁有不平等地對待他人的道德權(quán)利，所有人都有權(quán)利期待他人的某種對待和考慮。這便叫做人權(quán)（human rights），根本上與自然權(quán)利一致。

除此之外，當代自由主義者也不認同他們的古典前輩對于政府本質(zhì)的看法?，F(xiàn)今的自由主義者注意到，財富的集中已經(jīng)使龐大的權(quán)力落入到控制生產(chǎn)、分配和交換手段的人的手中。他們設想，擁有經(jīng)濟權(quán)力的人會部分地使用它來維持和增加自己手中的權(quán)力，如此便置沒有經(jīng)濟權(quán)力的人于不利。于是，可以合乎邏輯地推測，經(jīng)過一段時間，富有者享有特權(quán)和好處，社會規(guī)則和社會權(quán)力結(jié)構(gòu)會變得越來越不平等。因此，當代自由主義者擔憂經(jīng)濟權(quán)力可能會像政治權(quán)力一樣具有壓迫性。

針對這種狀況，當代自由主義者認為，經(jīng)濟上的弱勢者可以利用政府來保護自己免受有權(quán)勢者的壓榨。當代自由主義者觀察到，某些人利用他們的財產(chǎn)控制權(quán)不公正地欺壓貧弱者，于是用對社會整體福祉的關(guān)切，來調(diào)和他們對于個體累積財產(chǎn)權(quán)的信念。因此，當代自由主義者比古典自由主義者更接近平等主義者（egalitarian），即希望所有人平等地享有權(quán)力和財富。此外，當代自由主義者相信他們能夠利用政府限制富人平時對窮人施加的壓迫來擴大自由，而不是僅僅認為政府傾向于否認公民自由。