“民族”（nation）一詞經(jīng)常被當(dāng)成“國(guó)家”（state）或“國(guó)度”（country）的同義詞來(lái)使用。嚴(yán)格說(shuō)來(lái)這是不正確的，但這種誤用經(jīng)常見(jiàn)諸政治領(lǐng)袖和一般民眾。準(zhǔn)確地說(shuō)，“民族”一詞不具有任何政治含義。事實(shí)上，民族的概念并不是政治性的，它是社會(huì)性的。即使一個(gè)民族并不屬于在某個(gè)特定的國(guó)家或者擁有一個(gè)政府，它仍然是一個(gè)民族。當(dāng)一群人基于語(yǔ)言形態(tài)、族裔關(guān)系與文化遺產(chǎn)的相似性，或甚至只是地理上的接近性，而結(jié)合在一起時(shí)，便形成一個(gè)民族。

或許令一個(gè)民族結(jié)合在一起的最常見(jiàn)特征便是族裔背景。一個(gè)人的國(guó)籍經(jīng)常以其族裔而非公民身份來(lái)表達(dá)。因此，當(dāng)我們?cè)诿绹?guó)問(wèn)及某些人的國(guó)籍時(shí)，盡管有些人會(huì)回答“美國(guó)人”，但忠誠(chéng)的美國(guó)公民表示他們是“荷蘭人”或“華人”或“哥倫比亞人”，也是司空見(jiàn)慣的事。這些人把“國(guó)籍”當(dāng)做一種文化的或民族的語(yǔ)詞，而不是一種政治陳述。然而，以族裔背景作為一個(gè)民族的基礎(chǔ)，這點(diǎn)并不意味著同一民族的成員必然都具有血緣上的關(guān)系。瑞士、美國(guó)、俄羅斯均包含了數(shù)個(gè)族裔群，而且大多數(shù)的族裔群都有著鮮明的文化差異。事實(shí)上，俄羅斯幾乎包含了100 個(gè)各自有別且差異顯著的族裔群，他們多數(shù)在俄羅斯立國(guó)之時(shí)（或更早）便已居住在現(xiàn)今俄羅斯境內(nèi)。

即便我們可以從一個(gè)民族的族裔組成明確地辨識(shí)它，但是該民族的人群卻可能分化成數(shù)個(gè)不同的國(guó)家。日耳曼民族便是一個(gè)例子。基本上，日耳曼人構(gòu)成了德國(guó)人口的主干，但是奧地利人和荷蘭人也是日耳曼人，更不用提瑞士境內(nèi)數(shù)個(gè)省份的日耳曼居民。而猶太民族則是另一種例子，它長(zhǎng)久以來(lái)都沒(méi)有一個(gè)可稱為祖國(guó)的國(guó)度。數(shù)千年來(lái)，猶太人在強(qiáng)烈的文化模式與族裔關(guān)系的聯(lián)系下，始終維持著他們的民族認(rèn)同，但是他們沒(méi)有自己的國(guó)家，因此只能生活在由其他民族群體所支配的國(guó)度里。雖然猶太人之間一直流傳著一種民間傳說(shuō)，許諾他們將來(lái)可返回故鄉(xiāng)，但是在巴勒斯坦地區(qū)建立一個(gè)猶太國(guó)家的運(yùn)動(dòng)（該運(yùn)動(dòng)以猶太復(fù)國(guó)主義運(yùn)動(dòng)著稱），直到19 世紀(jì)都沒(méi)有進(jìn)展。1948 年以色列國(guó)家終于建立了，許多猶太人紛紛離開(kāi)他們先前所寄居的國(guó)家來(lái)到這個(gè)新國(guó)度?，F(xiàn)今，有600萬(wàn)人居住在以色列國(guó)家境內(nèi)，但還是有許多猶太人居住在其他地方，例如在俄羅斯和美國(guó)均有為數(shù)不少的猶太人。

和猶太民族正好相反的是波蘭民族。波蘭人在歷史上有很長(zhǎng)一段時(shí)間都屬于一個(gè)國(guó)家。然而，1797—1919 年，波蘭不再是一個(gè)政治實(shí)體，它被鄰國(guó)俄羅斯、普魯士和奧地利所瓜分。然而，波蘭國(guó)家的消失并未使波蘭民族走向滅亡，憑借共同的語(yǔ)言、知識(shí)傳統(tǒng)、歷史、地理和宗教的聯(lián)系，波蘭人仍然維持著他們有別于其他民族的認(rèn)同。第一次世界大戰(zhàn)后，波蘭國(guó)再次被建立起來(lái)。在經(jīng)歷一段短暫的獨(dú)立后，波蘭又被納粹和蘇聯(lián)所占領(lǐng)。從第二次世界大戰(zhàn)直至1989 年，波蘭由一個(gè)蘇聯(lián)支配的共產(chǎn)主義政府所統(tǒng)治。我們可以說(shuō)，波蘭人所承受的這種政治卑微地位以及外國(guó)勢(shì)力的支配，強(qiáng)化了波蘭人之間彼此同屬于波蘭民族的感情。

另一方面，盡管一個(gè)民族并不必然被組織到任何一個(gè)特定國(guó)家，但一群人由于居住在同一國(guó)度內(nèi)而彼此認(rèn)同，因而獨(dú)自演進(jìn)成為一個(gè)民族，這種情況的確是可能的，瑞士便是一個(gè)很好的例子。瑞士人是由德國(guó)、法國(guó)、意大利等族裔所組成的，但數(shù)百年來(lái)隔絕在阿爾卑斯山區(qū)的經(jīng)歷，大大有助于他們形成一種非常強(qiáng)烈的瑞士民族認(rèn)同感，盡管人群間的文化差異仍然相當(dāng)鮮明，而且各種文化都受到提倡與維護(hù)。

不過(guò)，僅僅地理位置上的接近，很少足以將分散的人口鍛造凝聚成一個(gè)民族。伊拉克就是一個(gè)很好的例子。英國(guó)人在20世紀(jì)初，將伊拉克人民的族群復(fù)雜性拋諸腦后，建立了伊拉克。伊拉克由三個(gè)主要群體組成：占人口60%的什葉派，以及各占人口20%的遜尼派和庫(kù)爾德人。使事情更為復(fù)雜的是，這些人發(fā)現(xiàn)他們被相互競(jìng)爭(zhēng)的部落、宗族、階級(jí)和政黨進(jìn)一步分割。