盡管一些人效忠于伊拉克國家本身，但是更多的人與這些群體聯(lián)系更緊密。遜尼派人數(shù)處于少數(shù)，卻在政治上主導(dǎo)了這個(gè)國家，而且他們拒絕失去他們的特權(quán)地位；庫爾德人（我們將在后文中更詳細(xì)地說到他們）希望至少自治，也許還會(huì)要求獨(dú)立；什葉派則不出所料地要求與他們?nèi)丝诜蓊~相匹配的權(quán)力。在本書寫作時(shí)，形勢的復(fù)雜似乎使小布什政府的政策制定者都困惑了。讓人費(fèi)解的是，這些人在2003年美國占領(lǐng)伊拉克后表述了他們的個(gè)人訴求，但是那兒的美國占領(lǐng)者如此笨拙地處理這一工作，以至看起來美國無力阻止伊拉克分裂并滑向可怕的內(nèi)戰(zhàn)?；蛟S，小布什應(yīng)該明智地留意老布什1991年結(jié)束海灣戰(zhàn)爭時(shí)的分析。老布什決定停止向巴格達(dá)進(jìn)軍，因?yàn)閾?dān)心將薩達(dá)姆·侯賽因趕下臺(tái)可能會(huì)使伊拉克陷入危險(xiǎn)的不穩(wěn)定，并將整個(gè)中東拖入其中。

政治也可能是民族認(rèn)同的一個(gè)來源，不過源自政治因素的親和性不太常見。事實(shí)上，在相對新興的國家中，政治可以作為相對表面的一個(gè)統(tǒng)一焦點(diǎn)；但如果時(shí)間夠長，文化往往會(huì)取代政治而成為聯(lián)系古老民族的因素。美國便是一個(gè)例子。美國人有著非常強(qiáng)烈的民族認(rèn)同感，但究竟是什么因素將美國人民緊緊拉在一起？作為一個(gè)有著復(fù)雜人種差異的民族，族裔特征肯定不是讓美國人成為一個(gè)民族的關(guān)鍵。雖然美國人說著共同的語言，但是對于將美國人塑造成一個(gè)民族，英語僅扮演著邊緣性的角色。事實(shí)上，不可能確定任何文化特征有足夠的內(nèi)聚力成為美國民族認(rèn)同的基礎(chǔ)，美國民族是建立在對特定政治因素的共同信念之上。它由普受支持的概念所熔鑄而成，這些概念被同化在這個(gè)國家的理念當(dāng)中，例如國旗、國度、民主、自由、平等、包容等。事實(shí)上，美國民族是建立在美國這個(gè)國家之上。雖然大多數(shù)的美國人不認(rèn)為他們自己是政治的存在，但美國人主要是通過國家的背景發(fā)現(xiàn)他們之間彼此相系，這一事實(shí)的確讓美國人變得非常地政治化。

與美國形成對比的另一典型例子是蘇聯(lián)。蘇聯(lián)曾嘗試經(jīng)由政治手段來創(chuàng)造一個(gè)民族，結(jié)果沒有成功。1917—1991 年，蘇聯(lián)是一個(gè)由近120 個(gè)不同的民族群體所組成的單一國家。蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人以馬列主義為黏合劑，試圖將這個(gè)世界性的社會(huì)塑造成一個(gè)被稱為“新蘇聯(lián)人”的單一民族。然而，這個(gè)國度里的各個(gè)民族群體頑拒同化，他們寧愿保持他們傳統(tǒng)的獨(dú)特民族認(rèn)同。最后，在80 年代末，在共產(chǎn)主義體系開始瓦解之際，蘇聯(lián)領(lǐng)袖戈?duì)柊蛦谭蚍潘闪斯伯a(chǎn)黨對蘇聯(lián)社會(huì)的鉗制。在獲得這一新自由后，蘇聯(lián)境內(nèi)數(shù)十個(gè)民族群體紛紛高聲宣告他們各自的民族認(rèn)同，有許多民族甚至要求政治獨(dú)立的權(quán)利。到1991 年，蘇聯(lián)垮臺(tái)了，取而代之的是15個(gè)獨(dú)立的國家。但是這些新國家境內(nèi)的較小民族群體也找到了他們自己的民族認(rèn)同，因而要求獨(dú)立，或至少是自治權(quán)。車臣試圖脫離俄羅斯而獨(dú)立，加告茲土耳其人想要從摩爾多瓦獲得自由，格魯吉亞則力抗阿布哈茲和南奧塞梯少數(shù)民族的分離主義運(yùn)動(dòng)。盡管這些地區(qū)中的大多數(shù)殺戮行為已經(jīng)結(jié)束，或至少是暫告一段落，但這些紛爭的解決將需要花費(fèi)數(shù)十年的時(shí)間。不過就本書而言，此處的重點(diǎn)在于：蘇聯(lián)的情況不同于美國，政治單一因素的力量尚不足以壓倒各個(gè)民族群體的身份認(rèn)同，因此無法將它們合并成一個(gè)單一民族。

由此可見，“民族”一詞并不必然具有政治含義，而“國家”一詞則不然。雖然在美國“國家”（state）一詞和“州”是同義字，例如路易斯安那州（the state of Louisiana），但這個(gè)詞的傳統(tǒng)用法則與“國度”（country）為同義詞。國家正常來說包含四個(gè)要素：人民、領(lǐng)土（只與特定國家相關(guān)的一個(gè)確定地理空間）、主權(quán)（特定領(lǐng)土范圍內(nèi)的最終合法權(quán)威）和政府。一個(gè)民族的人群可能分布于全球各地，而且一個(gè)民族的存在并不必然取決于它與特定地域的關(guān)聯(lián)性。（例如，庫爾德人為數(shù)約兩千萬，但他們在土耳其、伊朗、伊拉克、敘利亞等國境內(nèi)都是少數(shù)民族，因此庫爾德人可以說是不擁有自己國家的最大民族群體。）然而，所有的國家都有清楚的領(lǐng)土邊界，而且這些土地均由政府所管轄；從法律上說，政府對于邊界范圍內(nèi)的所有人群都擁有最終的合法權(quán)威。國家與民族唯一的共同特征是人群。當(dāng)一個(gè)民族的人群設(shè)法建立他們自己的國家時(shí)，由此產(chǎn)生的政治實(shí)體就是民族國家，它在現(xiàn)今世界中的重要性無與倫比。