民族主義是一個(gè)抽象概念。根據(jù)民族主義，人們并非將忠誠(chéng)奉獻(xiàn)于某一個(gè)人，例如一名貴族或國(guó)王，而是奉獻(xiàn)于一個(gè)理念、傳統(tǒng)、歷史以及博愛的觀念。民族主義象征著一種政治現(xiàn)象和人類身份認(rèn)同的聯(lián)合。民族主義作為個(gè)人及社會(huì)的參考架構(gòu)，支配著現(xiàn)代世界，尤其是西方文明。雖然亞洲社會(huì)傾向于視社會(huì)現(xiàn)象（例如家庭）為基本制度，但是在西方人的觀點(diǎn)中，政治現(xiàn)象才是基本制度。西方社會(huì)中的人們對(duì)于祖國(guó)有非常強(qiáng)烈的認(rèn)同感。

政府經(jīng)常毫不遲疑地采取各種措施，向公民灌輸民族主義的情緒，因?yàn)檫@種情感通常有助于強(qiáng)化國(guó)家的權(quán)威。這種行為表現(xiàn)得最顯著的是對(duì)青年的教育。幾乎每一個(gè)地方的兒童都被系統(tǒng)化地教導(dǎo)他們的國(guó)家是最好的國(guó)度。有關(guān)民族領(lǐng)袖的簡(jiǎn)化事跡與英勇故事在課堂上被談?wù)f，而國(guó)家的歷史則以最肯定的語(yǔ)氣來教授，這些課程至少都裝腔作勢(shì)到仿佛所講述的都是真正的史實(shí)。例如華盛頓向其父親坦言砍倒櫻桃樹的故事，這段逸事實(shí)際上從未發(fā)生過，但學(xué)?！拇頇C(jī)構(gòu)——卻試圖以一則謊言來教導(dǎo)孩子們要說實(shí)話，同時(shí)也教導(dǎo)孩子們美國(guó)的國(guó)父是一個(gè)好人，我們應(yīng)該尊敬他，并且效法他。

政府試圖操縱成年人對(duì)國(guó)家的忠誠(chéng)的例子還有許多，經(jīng)?？梢姷谋闶且哉窝菡f召喚民族的榮譽(yù)、利益、光榮傳統(tǒng)以及忠烈之士。除了這些顯而易見的做法外，還有一些更為巧妙的說服手法。民族主義所包含的意識(shí)形態(tài)元素——它的世界觀、對(duì)人類生活的愿景，以及對(duì)改良社會(huì)的行動(dòng)的觀感等——和其他多數(shù)意識(shí)形態(tài)一樣，大多是暗喻而非明示的。民族主義強(qiáng)調(diào)以民族群體作為主要的政治單元，它要求由一個(gè)民族群體組成一個(gè)國(guó)家——民族國(guó)家。此外民族主義也可作為民族統(tǒng)一的一個(gè)要素，因?yàn)樗笏械纳矸菡J(rèn)同、價(jià)值觀與利益，均低于民族的認(rèn)同、價(jià)值與利益。因此，社會(huì)和國(guó)家的利益等同于民族的利益。性別、社會(huì)階級(jí)、宗教信仰、地方事務(wù)、政黨等都必須與民族的利益相一致，否則便應(yīng)該加以壓制。

民族主義也是排外主義的，它要求每一名個(gè)體僅將忠誠(chéng)奉獻(xiàn)給一個(gè)民族國(guó)家，同時(shí)也要求人們將民族利益擺在其他事務(wù)和其他民族群體的利益之前。例如在美國(guó)這個(gè)極具民族主義色彩的社會(huì)中，我們經(jīng)?？梢钥吹狡嚤ｋU(xiǎn)杠上貼著“愛它，否則離開它！”、“無論如何都是自己的國(guó)家”、“不說英語(yǔ)，去死吧！”等標(biāo)語(yǔ)，或者在人們的言談中聽到這些話語(yǔ)。這些語(yǔ)詞都表達(dá)了屬于一個(gè)獨(dú)特的民族群體的根深蒂固的情感，這種情感是不會(huì)容忍對(duì)它的不忠的。又比如美國(guó)現(xiàn)在流行“反法”，因?yàn)榉▏?guó)人（和德國(guó)人、俄羅斯人、中國(guó)人、智利人、墨西哥人以及許多其他國(guó)家的人）不同意美國(guó)先發(fā)制人地打擊伊拉克。法國(guó)和其他國(guó)家的忠告是：首先，確認(rèn)伊拉克的確擁有大規(guī)模殺傷性武器；其次，在發(fā)動(dòng)攻擊之前獲得聯(lián)合國(guó)的授權(quán)。事實(shí)證明這的確是好的建議，因?yàn)橐晾瞬]有大規(guī)模殺傷性武器。美國(guó)后來不得不十分恭敬地向這些國(guó)家和聯(lián)合國(guó)尋求幫助，以為戰(zhàn)爭(zhēng)買單，并使自己從血腥占領(lǐng)伊拉克中擺脫出來。即便如此，美國(guó)人在他們的領(lǐng)導(dǎo)者的鼓勵(lì)下，仍繼續(xù)辱罵法國(guó)的膽敢反對(duì)美國(guó)政策，而罔顧該政策的不穩(wěn)健。

正如上述標(biāo)語(yǔ)所暗示的，民族主義要求民族群體內(nèi)部團(tuán)結(jié)一致，而且必須對(duì)該民族極盡忠誠(chéng)。例如，“無論如何都是自己的國(guó)家”走得如此之遠(yuǎn)，它意味著個(gè)人的道德與正直必須服從于民族國(guó)家。它明白地主張，即使國(guó)家的政策可能是錯(cuò)誤的，甚至是道德上令人不快的，也應(yīng)該支持它，不加質(zhì)疑地忠誠(chéng)于它。這樣一種情操如果被民族群體中的個(gè)體切身地感受到，將代表著個(gè)人對(duì)于國(guó)家非比尋常的認(rèn)同，因?yàn)楹苌儆衅渌挛铮彝ズ妥诮?，?huì)讓人們即便在面對(duì)道德矛盾時(shí)，仍然無條件地予以支持。事實(shí)上，這種愛國(guó)主義（patriotism）是民族主義概念中一個(gè)基本的、不可或缺的現(xiàn)象。

有許多人試圖區(qū)別民族主義與愛國(guó)主義，但成效不佳，因?yàn)樗麄兌己雎粤嗣褡逯髁x的理論性質(zhì)與愛國(guó)主義的行動(dòng)性質(zhì)正好相反。簡(jiǎn)單地說，民族主義是現(xiàn)代民族國(guó)家的意識(shí)形態(tài)，它是將全球人口組織成近220 個(gè)政治單元的理論基礎(chǔ)。這些政治單元都自稱擁有主權(quán)，并且要求其公民最極致的忠誠(chéng)。

而愛國(guó)主義并不是一種理論，而是一種忠誠(chéng)于或效忠于民族國(guó)家的行為與態(tài)度。民族主義說明了何為民族國(guó)家，并且為它提供理論依據(jù)。愛國(guó)主義則是諸如向國(guó)旗致敬或者唱國(guó)歌等行為，它是效忠于民族主義所表述的制度的一種情感表現(xiàn)。舉例來說，在紐約的世界貿(mào)易中心和華盛頓的五角大樓遭受恐怖襲擊之后，一股愛國(guó)主義的浪潮立即席卷了全美。國(guó)會(huì)議員們站在國(guó)會(huì)大廈的階梯上高唱《天佑美利堅(jiān)》；有些人在其住家窗戶或汽車上貼上美國(guó)國(guó)旗；另一些人則在商家門口掛上了別有“團(tuán)結(jié)必勝”標(biāo)志的花彩；畫著美國(guó)國(guó)旗、寫著“這些顏色不會(huì)褪去”的汽車貼紙裝飾著轎車和小貨車；甚至2001 年的圣誕裝飾，有些也采用了愛國(guó)的主題。

另一方面，愛國(guó)主義之于民族主義，就像宗教信仰之于神學(xué)理論。愛國(guó)主義是一種以民族國(guó)家為崇拜對(duì)象的世俗信仰，因此普遍被視為高貴的。然而愛國(guó)主義也能夠用來為極其卑劣的目標(biāo)辯護(hù)，例如1995 年俄克拉荷馬市聯(lián)邦辦公大樓的爆炸事件，便是由一名自稱“愛國(guó)者”的人所犯下的。正如塞繆爾·約翰遜所告誡我們的：“愛國(guó)主義是惡棍最后的避難所?！雹?/p>