民族主義是一個抽象概念。根據(jù)民族主義，人們并非將忠誠奉獻于某一個人，例如一名貴族或國王，而是奉獻于一個理念、傳統(tǒng)、歷史以及博愛的觀念。民族主義象征著一種政治現(xiàn)象和人類身份認同的聯(lián)合。民族主義作為個人及社會的參考架構，支配著現(xiàn)代世界，尤其是西方文明。雖然亞洲社會傾向于視社會現(xiàn)象（例如家庭）為基本制度，但是在西方人的觀點中，政治現(xiàn)象才是基本制度。西方社會中的人們對于祖國有非常強烈的認同感。

政府經(jīng)常毫不遲疑地采取各種措施，向公民灌輸民族主義的情緒，因為這種情感通常有助于強化國家的權威。這種行為表現(xiàn)得最顯著的是對青年的教育。幾乎每一個地方的兒童都被系統(tǒng)化地教導他們的國家是最好的國度。有關民族領袖的簡化事跡與英勇故事在課堂上被談說，而國家的歷史則以最肯定的語氣來教授，這些課程至少都裝腔作勢到仿佛所講述的都是真正的史實。例如華盛頓向其父親坦言砍倒櫻桃樹的故事，這段逸事實際上從未發(fā)生過，但學?！拇頇C構——卻試圖以一則謊言來教導孩子們要說實話，同時也教導孩子們美國的國父是一個好人，我們應該尊敬他，并且效法他。

政府試圖操縱成年人對國家的忠誠的例子還有許多，經(jīng)?？梢姷谋闶且哉窝菡f召喚民族的榮譽、利益、光榮傳統(tǒng)以及忠烈之士。除了這些顯而易見的做法外，還有一些更為巧妙的說服手法。民族主義所包含的意識形態(tài)元素——它的世界觀、對人類生活的愿景，以及對改良社會的行動的觀感等——和其他多數(shù)意識形態(tài)一樣，大多是暗喻而非明示的。民族主義強調(diào)以民族群體作為主要的政治單元，它要求由一個民族群體組成一個國家——民族國家。此外民族主義也可作為民族統(tǒng)一的一個要素，因為它要求所有的身份認同、價值觀與利益，均低于民族的認同、價值與利益。因此，社會和國家的利益等同于民族的利益。性別、社會階級、宗教信仰、地方事務、政黨等都必須與民族的利益相一致，否則便應該加以壓制。

民族主義也是排外主義的，它要求每一名個體僅將忠誠奉獻給一個民族國家，同時也要求人們將民族利益擺在其他事務和其他民族群體的利益之前。例如在美國這個極具民族主義色彩的社會中，我們經(jīng)常可以看到汽車保險杠上貼著“愛它，否則離開它！”、“無論如何都是自己的國家”、“不說英語，去死吧！”等標語，或者在人們的言談中聽到這些話語。這些語詞都表達了屬于一個獨特的民族群體的根深蒂固的情感，這種情感是不會容忍對它的不忠的。又比如美國現(xiàn)在流行“反法”，因為法國人（和德國人、俄羅斯人、中國人、智利人、墨西哥人以及許多其他國家的人）不同意美國先發(fā)制人地打擊伊拉克。法國和其他國家的忠告是：首先，確認伊拉克的確擁有大規(guī)模殺傷性武器；其次，在發(fā)動攻擊之前獲得聯(lián)合國的授權。事實證明這的確是好的建議，因為伊拉克并沒有大規(guī)模殺傷性武器。美國后來不得不十分恭敬地向這些國家和聯(lián)合國尋求幫助，以為戰(zhàn)爭買單，并使自己從血腥占領伊拉克中擺脫出來。即便如此，美國人在他們的領導者的鼓勵下，仍繼續(xù)辱罵法國的膽敢反對美國政策，而罔顧該政策的不穩(wěn)健。

正如上述標語所暗示的，民族主義要求民族群體內(nèi)部團結一致，而且必須對該民族極盡忠誠。例如，“無論如何都是自己的國家”走得如此之遠，它意味著個人的道德與正直必須服從于民族國家。它明白地主張，即使國家的政策可能是錯誤的，甚至是道德上令人不快的，也應該支持它，不加質(zhì)疑地忠誠于它。這樣一種情操如果被民族群體中的個體切身地感受到，將代表著個人對于國家非比尋常的認同，因為很少有其他事物，包括家庭和宗教，會讓人們即便在面對道德矛盾時，仍然無條件地予以支持。事實上，這種愛國主義（patriotism）是民族主義概念中一個基本的、不可或缺的現(xiàn)象。

有許多人試圖區(qū)別民族主義與愛國主義，但成效不佳，因為他們都忽略了民族主義的理論性質(zhì)與愛國主義的行動性質(zhì)正好相反。簡單地說，民族主義是現(xiàn)代民族國家的意識形態(tài)，它是將全球人口組織成近220 個政治單元的理論基礎。這些政治單元都自稱擁有主權，并且要求其公民最極致的忠誠。

而愛國主義并不是一種理論，而是一種忠誠于或效忠于民族國家的行為與態(tài)度。民族主義說明了何為民族國家，并且為它提供理論依據(jù)。愛國主義則是諸如向國旗致敬或者唱國歌等行為，它是效忠于民族主義所表述的制度的一種情感表現(xiàn)。舉例來說，在紐約的世界貿(mào)易中心和華盛頓的五角大樓遭受恐怖襲擊之后，一股愛國主義的浪潮立即席卷了全美。國會議員們站在國會大廈的階梯上高唱《天佑美利堅》；有些人在其住家窗戶或汽車上貼上美國國旗；另一些人則在商家門口掛上了別有“團結必勝”標志的花彩；畫著美國國旗、寫著“這些顏色不會褪去”的汽車貼紙裝飾著轎車和小貨車；甚至2001 年的圣誕裝飾，有些也采用了愛國的主題。

另一方面，愛國主義之于民族主義，就像宗教信仰之于神學理論。愛國主義是一種以民族國家為崇拜對象的世俗信仰，因此普遍被視為高貴的。然而愛國主義也能夠用來為極其卑劣的目標辯護，例如1995 年俄克拉荷馬市聯(lián)邦辦公大樓的爆炸事件，便是由一名自稱“愛國者”的人所犯下的。正如塞繆爾·約翰遜所告誡我們的：“愛國主義是惡棍最后的避難所。”①