儒世早已在方浜南，肇嘉浜北，四牌樓路段，梅家巷里覓了一片廢園。業(yè)主姓陸，祖上在洪武年中進士，做過官，后人與儒世交好，因?qū)U園的一角辟出贈與。儒世與明世談妥，將宅子?xùn)|側(cè)他那一半折價讓出，原先居中的老太太那幾進里，他該得的一份也作了價，萬竹村他不要了，白送給兄弟。一來新宅子離萬竹村路遠(yuǎn)；二來是，看見陸家的廢園不由心生感慨，想當(dāng)年也是興旺繁榮，知名的勝景，如今已是斷壁殘垣，兄弟的天香園正在興頭上，烈火烹油，他身處于一頭一尾的中間，得以縱觀全局。這年儒世五十一歲，已是人生的遲暮，就想過安靜的日子。所以，和兄弟分家，除去忌憚兄弟一家的揮霍張揚，考慮到實際的財政以外，還是出于心境。這一處宅基是從廢園的西北角切下，已進入密集的民居，山墻相連，門庭并立。儒世又刻意建造樸素，一色黑瓦粉墻，淺淺的庭院，依墻栽幾竿竹，應(yīng)合“萬竹村”的境界，再無別的花木。真有些“隱于市”的意思了。

上海城里，多是居著賦閑的官宦人家，或懸車，或隱退，或丁內(nèi)外憂。說起來也奇怪，此地士風(fēng)興盛，熏染之下，學(xué)子們紛紛應(yīng)試，絡(luò)絡(luò)繹繹，一旦中式做官，興興頭地去了，不過三五年，又悻悻然而歸，就算完成了功業(yè)。余下的便是游冶玩樂，久而久之，釀成一股南朝風(fēng)氣。也有幾個志向大的，涉入宦海太深，便一去不回。總體來說，上海的士子，都不太適于做官。鶯飛草長的江南，格外滋養(yǎng)閑情逸致。稻熟麥香，豐饒的氣象讓人感受人生的飽足。即便是儒世那樣的秋暮之歲，低沉是低沉了些，但也另有一番自省的況味。這一番自省，因是在入世的江南地方，所以不至于陷入虛妄，而是于器與道、物與我、動與止之間，無時不有現(xiàn)世的樂趣生出，填補著玄思冥想的空無。

梅家巷里申儒世的宅子破土興作了。申明世蒙朝廷恩準(zhǔn)丁憂，也開始籌劃翻修擴建舊宅。經(jīng)幾番推倒重來，最終定在東側(cè)與西側(cè)相對處，再造一座楠木樓，讓柯海一家住。明世自己占了原先老太太居所的位置，向南拓進開闊，筑三重院。這三重院，不是直通通地一重套一重，而是獨立又貫通，之間相連以回廊，九曲十八折，最終九九歸一，合抱成套院。明世去一趟京師，還是有所心得，北方庭院軒暢朗闊，使他領(lǐng)略了質(zhì)樸的格調(diào)。再說，年紀(jì)長上去，趣味多少有變化，不像年輕時一味喜愛新奇古怪，到底要蘊藏深些，氣派卻也宏大許多。所以，院子都寬大正直，只是在回廊上依然保留著旖旎的南地情致。

對新宅院，全家都很向往，只有小桃，在枕邊傾吐了不滿，因為沒有阿奎的院子。明世笑道：阿奎才有幾歲？等他娶新娘子，再蓋一座楠木樓！小桃知道遠(yuǎn)水解不了近渴，心中無法釋然。但她小心眼里也知道，申明世哄她就這么個來回，沒有太長的耐心。他們不是少年夫妻，就像柯海那一對，慪氣和調(diào)笑，盡可作小兒女的把戲。她這個姨娘，是倉促之間娶進房，申明世并談不上有多么喜歡和寵愛。倘若任性太過，連那么一點因愉悅而得的溫存也要喪失了。好在，小桃有兩顆定心丸，一是生了兒子阿奎，二是明世顯然不想再納。因此，小桃有時候就也要鬧一鬧，耍一點小性子，其間的進退轉(zhuǎn)折自有調(diào)度。雖然農(nóng)戶出身，沒受過什么教養(yǎng)，可在她的境遇，凡眼里看見，耳里聽見，都要從小心里過一遍，漸漸地，便有了分寸。

申儒世的新宅在立夏后破土，年底竣工落成，年后正準(zhǔn)備搬遷入住，大東門外忽然吃緊，有倭寇騷擾，企圖闖入城來。自上海筑城墻，倭寇幾次來犯都碰壁而回，已安靜了十年整。這時候又來，其實不過是些流寇，小打小鬧而已，但也攪得人心惶惶。儒世的新宅離大東門近，東北城墻的三座樓臺：萬軍臺、制勝臺、鎮(zhèn)武臺上，海防道加緊瞭望，箭臺上增了兵，城下則層層防守，氣氛肅然，街市蕭條許多。儒世搬家的事便擱置下來。到了隔年春上，流寇聚集有數(shù)百人，從浦東攻過來。這邊等候多時，此時一鼓作氣，沿海直追到崇明，全部殲滅。班師回城的一日，三座樓臺掛了繡球，商賈自行集資，從萬軍臺向南，沿三牌樓街，搭了彩棚。各家店鋪挑起燈籠，夜市至午時，過年都沒有這樣熱鬧紅火。數(shù)日之后，儒世一家便遷到新居。儒世遷走，擇個日子，明世就動工了。

這時候，鎮(zhèn)海的媳婦也生了，是個小子，取名昉，闔家都很歡喜。新媳婦出身殷實，開門紅生了兒子，都有些捧著。本來住著楠木樓，就占居高臨下之勢，再加這多般長處，其實是高處不勝寒了。鎮(zhèn)海的媳婦，不像柯海的媳婦活潑聰明，鎮(zhèn)海的生性也略嫌枯索，夫妻相處沒有兄嫂他們生動有趣，而是有幾分悶。鎮(zhèn)海娶媳婦，過日子和心緒都與之前無大異，依然是讀書。身邊的這個人，總是靜悄著，當(dāng)然也體察到女性的暖意，但并不足以吸引他改變什么。有時夜半醒來，忽想到自己已是個有家室的人，可這不是頂自然的，于他有什么特別的地方呢？有兒子了，他明顯覺得父母對他的器重加甚，超過了哥哥，他反是感到不安。住楠木樓也叫他不安。幸好，哥哥的楠木樓正在拔起。一日，他看見媳婦將阿昉頸上的金鎖取下——那是外婆家給的，取下金的，換上銀的，心頭就有一動。再端詳，媳婦頭上身上，并無一點貴重華麗的飾物，衣裙也是素樸的青布，便知道原來這個人也有著同樣的顧忌，這才是同心同德。

柯海倒不在意這些，還很喜歡逗侄兒玩。小綢就沒那么豁達(dá)了，每每柯海去楠木樓上，其實并不都為了看侄子，有時也是和鎮(zhèn)海說話。還沒喝一碗茶，小綢就著人來叫了。一般都是隨叫隨回，但柯海也有犯性子的時候，越叫越不回。等終于不叫了，悻悻然起身往回去，房門卻插上了?？潞Ｒ毁€氣，去了母親的房里，照樣有暖被窩，是用湯婆子暖的，還有特意為兒子做的消夜：鹵雞爪、糟魚、滾燙的酒和粥。一覺睡到天明，再走回自家院子，這一回，連院門都閂上了?？潞Ｕ嫔鷼饬耍瓷肀阕?，沒走回母親房里，而是到朋友家去了。男人家少不了三朋四友的，尤其是柯海這樣胸襟開闊，性情隨和的，幾乎是五湖四海了。許多朋友是娶親之后斷了來往，如今正好續(xù)上了。熱烈的夫妻往往最容易生罅隙，因為太過率性。小綢一個人躺在綢被窩里，帳幔上的絲繡還是新鮮的顏色，枕上人已經(jīng)不回房了，眼淚流個不停。追根溯源，事情都是由鎮(zhèn)海的媳婦引起。比較自己的娘家，說是世家，其實不過是個虛名，基業(yè)早已單薄得很，吃喝用度都緊湊了，其中頗有些辛酸。這一些，好的時候全說給他聽，連乳名都被套了去，連鍋端的，就沒法讓他看得起了。此時，許多甜言蜜語卻不期而至，涌起在耳畔，想恨他也不能了。于是，小綢斷定，鎮(zhèn)海媳婦是最可惡的人，再也不想理她了。等過一日，柯海趁她不備，溜進房里，千磕頭萬作揖，將她哄好，可是，對鎮(zhèn)海媳婦的仇卻解不開了。

小綢對自己氣恨，鎮(zhèn)海媳婦隱約覺得出。她是個口訥的人，平日與這家的媳婦女兒沒有閑話交道，心里一清二楚。她看上去遲緩，其實是個明白人，何止是聰明，還能夠設(shè)身處地。她家是富戶不錯，卻是依尋常人家規(guī)矩教導(dǎo)長成的。小綢的乳名叫蠶娘，未必真涉及過桑蠶，她卻真進過蠶室。她娘領(lǐng)了蠶娘們切桑葉，她人小力薄，使不動刀，就用剪子，將桑葉剪成一條條。略大些以后，她就會使一雙小竹筷，將一條一條蠶寶提到干凈籮筐里。挑繭時分，她手臉洗得清清潔潔，手指尖就像長了眼睛，單將圓圓正正的獨繭擇出來。她喜歡聽蠶食桑葉沙沙的聲響，響得那么勻，不像蠶發(fā)出的，倒像天地間自生。蠶上山了，大人們不許看，也是天地間的秘密。她娘從不穿綢，只穿棉，說是“罪過”，一根絲就是一條蠶命。就這樣，富歸富，可一點不糟蹋，別人家看了會說慳吝，其實是惜物。因是女孩兒，自小讀書不多，不過是《三字經(jīng)》《百家姓》《女兒經(jīng)》，認(rèn)些字，從人情里學(xué)了處世道理。十五歲，家里定了這門親，從此沒人在她跟前提半個“申”字。關(guān)于申家的議論傳不進她耳朵，那些荒唐事也都不知道。但她人沒下花轎，已經(jīng)知道一二分，申家的大門富麗堂皇，楠木樓更是聞所未聞，無論男女，都是花團錦簇，滿眼絲光流溢。這是在喜日子。接著不久，老太太發(fā)喪，且又是另一番天地：白綾子遍地開花！俗話說，若要俏，常帶三分孝，就是這般“俏”。這還是在辦事的時候，排場大些無妨，平常日子自然就消停下來，不會那么鋪張，鎮(zhèn)海媳婦對自己說。緊接著，老爺回家，祭拜，出殯，又接風(fēng)洗塵，然后又是造新房子，添人口……總之是一波未平，一波又起。這一家就沒什么平常的光景，日日都在辦事情，轟轟烈烈。她也不是不喜歡熱鬧，只是跟不上趟似的，不能添什么樂子，反而會掃大家的興，所以就更顯木訥了。人們背地里都說鎮(zhèn)海媳婦顢頇，不太合這一家的脾性，但也覺得她敦厚，比柯海那一個好說話。

不多幾日，小綢對鎮(zhèn)海媳婦的不高興就都看出來了。生性本就是喜怒形于色，更何況有意地要擺出來氣人家。這段日子，宅子?xùn)|邊直到中堂的地方動土木，怕傷了人，臨時起墻封了，大人小孩只能在西邊走動，逼仄得很，天好，就都去園子里玩。鎮(zhèn)海媳婦熬了飴糖，切成寸方丁，分給孩子們吃。小綢的丫頭已經(jīng)會走，搖搖擺擺湊過去，鎮(zhèn)海媳婦就往小嘴里送了一塊。她娘看見，立即叫她回來，要看她嘴里的東西，丫頭張開嘴，小綢往里看一眼，伸手就把飴糖掏出來，扔了。鎮(zhèn)海媳婦都不敢近她身邊了。心里盼著東邊的工程快點完成，兄嫂搬進楠木樓，就公平自在了。但東邊的工程可不像大老爺?shù)恼雍唵?，是精雕?xì)琢，聽蕎麥說，好比在錦緞上織花，剔透剔透。漸漸地，工程顯出端倪來，原來三重院的最后一重，坐北向南起了一幢樓閣，樓體日日升高，高過東西兩幢楠木樓。

仲夏時節(jié)，天香園里又辦了一場宴席，是為震川先生餞行。去年秋闈，震川先生中了；今年春闈，也中了；殿試中三甲，賜同進士出身，授長興知縣。這一年，震川先生五十八歲。震川先生原籍昆山，所居安亭是岳丈的家，屢屢應(yīng)試禮部，總也不中，人稱“老童生”。如今中了，回頭一望，分明是臥薪嘗膽，不可小視。明世即刻改戲謔為折服，說起來是有勢利心，但卻是天真的勢利心。明世向來不愛與倒運的人交道，因不想讓自己沮喪，相交往來都是撐順風(fēng)篷的人。震川先生是一個例外，可是，好花不怕遲開，如今不是得意了嗎？正應(yīng)了梅花香自苦寒來的古話，加倍可喜可賀。明世籌劃大大地慶祝一番，一來真心為震川先生高興，二來聊補一向疏于往來的歉意。

恰是桃樹結(jié)果的時節(jié)，于是，慶宴便以“蟠桃會”為題。青篾細(xì)條編成的籃子里是大紅桃子；琉璃盤里是大紅桃子；鵝黃的絡(luò)子將大紅桃一個一個網(wǎng)起來，連成串，底下垂著嫩綠流蘇；舢板外面描著仙草，里面裝的是大紅桃；樹上的果子貼了魁字——就這樣桃山桃谷還嫌不夠，廳堂、水榭、畫舫、樓閣，四壁都豎了鏡子，又折出一個蟠桃會。天香園變成一座果倉，桃香彌漫，真是嬌艷啊！震川先生坐于上座，鏡里鏡外的桃紅，沒有給他染顏色，反而更顯出肅殺。他穿一件黑色隱花緞袍，藍(lán)色綾帶束腰，烏紗帽，皂色靴，上下沒有一點鑲滾與織繡。四下里的熱烈其實因他而起，卻似乎又與他最無關(guān)，在其中，雖有一種寂寥，卻安之若素，且應(yīng)對從容大度，并無乖戾氣，所以也不礙事，人們只管自己高興就是了。