接下來的幾天，就是忙著搬住處和過年。過年的事輪不上他們小兩口操心，他們只管初二去岳丈家的年禮。半擔(dān)年糕，半擔(dān)上好的新米，兩匹姑絨，兩匹雷州葛布，兩斤佘山茶，兩斤燕窩菜，一斤檀香，一匣心紅標朱，十二刀荊川太史連竹紙。年禮備定了，新房間也安置妥了。燃了幾束松枝熏過，驅(qū)散了潮氣，又用茉莉花干燃了熏幾日，滿屋生香。柯海走前寫的字，這會兒裱好了，掛在楠木樓的迎門地方，底下是新案子，擺了兩個官窯瓶子。臘月二十八，就要移床遷居，不料，這天一早就來客人，是錢先生。

柯海乘轎上路的第三天，雪稍下得緩了，錢先生就搭上一條船。船主是皮貨商，北邊進了貨，一萬里趕了九千九，阻在錫山太湖里，急著回家過年，說什么也不肯等了。雪下一陣停一陣，船走一程停一程，終于到了上海。錢先生到家，頭一件事就是來申家府上，拜見申老爺?？潞５弥⒌臅r候，正幫小綢收拾那些墨盒筆錠什么的，因是小綢的嫁妝，特別上心，要親自動手，生怕底下人碰壞了。聽到錢先生來，柯海手一松，東西落下來，幸好小綢接住，嗔怪說：聽到狐朋狗黨的名字，魂魄就出竅！柯海辯解說：并沒有。小綢趕他：去吧去吧，別砸了東西，大過年的?？潞Ｆ蛔?，臉卻紅起來。小綢就不讓他碰東西。當(dāng)?shù)卣疽粫海侔銦o聊的，說了聲“去看看”，慢慢轉(zhuǎn)過身去走了。小綢停下手，看他走出院子的背影，心一陣亂跳，覺得事情不好。這不好仿佛是她等著的，這會兒等來了，很奇怪的，反倒踏實了。

錢先生是替柯海牽線做媒的，那一頭是蘇州胥口一戶織工家的女兒，姓閔，今年十五，形狀十分乖巧，尤其難得的，有一手好繡活?？催@毛頭小子正經(jīng)八百地說著媒妁之言，申明世覺著挺荒唐，但礙著錢先生的家世不好流露，只說：柯海娶妻不過三年，夫婦正在熱頭上，恐怕無意納娶。錢先生就笑了：我和伯父說句實話，閔女兒是柯海自己看下的。申明世當(dāng)然知道是柯海在背地搗鬼，本來是搪塞，卻被錢先生說破，倒有些發(fā)窘，訕訕地說：既是他看下的，就讓他自己做主好了。錢先生就說：納妾也須是父母之命啊！申明世看這錢先生，幾乎是逼他，就覺得從小的劣根還在，不過學(xué)著面上端莊而已，好笑又好氣。沉吟一時，不說好也不說不好，只讓他向家中大人問候。曉得是逐客的意思，錢先生只得站起身來了。出三重院迎頭碰上柯海，兩人走到無人處，錢先生將方才的話一一說了，柯海一臉臊色，退縮道：那就罷了！錢先生不愿意了：你要是罷了，我成什么了？專來搗蛋的嗎？又說：我看伯父并沒有大不愿的，正經(jīng)地納進門，又不是尋花問柳?？潞＿@又稍稍心定，決定去和他娘說。送錢先生到大門口，再轉(zhuǎn)身去找他娘。

沒到中午飯的時辰，宅子里上上下下都知道柯海要納妾了。小綢那邊，是小桃來告訴的，明顯帶著慶幸的意思。小綢向來心氣高傲，又說過輕視庶出的話。最讓小桃羨妒的，是她與柯海少年夫妻的親昵，是小桃從來、也永遠得不到的，現(xiàn)在，終于釋然了?？粗裆衩孛氐男√?，小綢說，她早就知道，不用她費心來傳話。小桃討個沒趣，支吾幾句，走了。這時，小綢已經(jīng)平靜下來，她將收拾出來的東西一件一件放回去，著人將搬去楠木樓的家什也一件一件搬回來。好在，錢先生早來一步，要不，床就移到樓上去了。重新掛好帳幔，展平鋪蓋，柯海的大枕頭，換上丫頭的小枕頭。等柯海從母親房里出來，張張皇皇回到套院，屋子里已和先前無異。小綢著人將飯菜用攢盒送到屋里來，正喂丫頭吃飯?？潞埩藥紫驴跊]說出話，眼淚卻下來了。自此，小綢再不與他說話。

柯海與錢先生，隨阮郎去揚州，不是在蘇州住了幾日嗎？閔氏就是在那時認識的。

這一日，風(fēng)和日麗，船在胥口?？?，岸上已有三乘小轎候著，專來接他們的。上了轎，顛顛地沿岸走一段，下了路，走入一片桑林，桑林后是魚市，接了米行，再是醬園，然后皮草、綢緞、酒肆，又有一座小廟，雖不是萬分的繁華，卻也殷實熱鬧。小小的街鎮(zhèn)，巷道縱橫，一旦進了巷道，倏地靜下來，聽得見雞啄食的篤篤聲。巷內(nèi)臺門相連，其中有一扇洞開著，走出人來，到地方了。

閔家世代織工，從蘇州織造局領(lǐng)活計，供宮內(nèi)所用。四邊商賈亦來定制，阮郎便是其中一家，也是有幾代的交道了。閔師傅是花本師傅，織工中最精密的一道工序。畫師的繪本送來，由花本師傅照了圖案顏色，分配組織絲線，穿結(jié)在花樓?；敲苊芫o緊排開一千二百竹棍，行話為“衢腳”，每腳穿一絲。一千二百衢腳以六百對六百錯開相交疊，梭子穿行其間形成經(jīng)緯。絲色調(diào)排，花樣便現(xiàn)于經(jīng)緯。柯海與錢先生路上就聽阮郎形容，頗覺得神奇，進門不坐，就要看花機。閔師傅著人帶去機房，自己陪阮郎吃茶。這臺門并不寬，里面卻很深，有六七進平房院子。因絲織忌油煙膻氣，后三進機房與前三進住宅所隔的一進，庭院就格外的敞蕩。石板地上排有幾行大水缸，養(yǎng)一種小小的睡蓮，花事已盡，還剩最后一二朵，浮在殘葉上。庭院兩端都垂掛竹篾簟，機房內(nèi)鋪的是一種青磚，本是用于臨河房屋，隔水吸潮，用在機房也是取同樣性能。三進機房中前后兩進，分置著各色大小腰機，正中一進單停一架，置放于離地面二尺高的木架平臺。長有一丈六尺，好似一艘船，中間桅帆般聳起一座樓，足有丈余，這就是花機，確實巍峨壯觀?？潞Ｅc錢先生仰頭看去，花樓上正有一雙眼睛往下看著來人，原來那里立著一名小廝，年不過十一二，專司提花、理絲、觀察。據(jù)阮郎說，閔師傅就是從提花小廝做起，直做到花本師傅。兩人嘆一時，走出來，太陽正當(dāng)頭頂，眼目一眩。金光四濺中，忽見檐廊底下，坐一個小人兒，伏身專注，不知在做什么。定睛一看，是個十四五的丫頭，穿得很好，綾子的衣裙，白底上一朵朵粉花。一雙細白的手拈著針，憑著花繃一送一遞，繡的也是小朵小朵粉色的花。因是俯著頭，看不見臉，只看見黑亮亮的鬢發(fā)后粉紅色的耳輪，柯海不由駐步，微微一笑。閔師傅正走過來招呼吃飯，此一瞬神情被看在了眼里。

本來吃過飯就走的，可閔師傅百般留客，只得不走。飯后，又著人引這兩個去靈巖山，閔師傅依然陪阮郎說話。靈巖山傳說是吳越春秋時，陸大夫找了民女西施，在此開館教習(xí)琴棋書畫，舉手投足，稱作吳娃館。如今看不見半間屋，連路都不大好走，又在深秋，景色有些蕭瑟。倒是在山腳有一家茶館，蓬壁草蓋，竹椅竹案，沏的是山里的無名的茶，入口亦是無名的香，醇淡清新。坐在窗前，看有人車過往，車上坐著小小的女子，均是小鵝蛋臉，不由想起閔師傅家的繡花丫頭，再又想起身后的吳娃館，早已湮滅于草莽之中，生出千古悠悠的感慨。喝了幾道茶，起身返回去，到閔師傅家。閔師傅大約去了機房，阮郎已在臥房內(nèi)打鼾，睡得很熟。晚上的一餐，又比中午更豐盛和別致，無數(shù)的盤碟盅碗，看都不及看就撤下去，再上來新的。全是閔師傅的女人親自下廚烹制。因中午已經(jīng)飽食，不覺有半點肚饑，卻擋不住美味誘惑，百般為難，直到胃脹?？勺詈笃稚蟻硪坏?，讓人無法釋懷，薄如綿紙的面皮子，裹一點嫩紅，加上青蔥、蛋皮、蝦米、昆布絲，好一碗餛飩湯！席間，閔師傅的殷勤也比中午更甚，不停地斟酒勸菜，無限地奉承。柯海陶陶然中，看見幾次阮郎送過來的眼色，不知道是什么意思。酒足飯飽，接著是一夜黑甜，直睡到天光大亮，就要上路了。閔師傅送了一壇家釀酒與幾攢盒的肉菜，讓在路上飲用，然后看著他們的船漸行漸遠。閔師傅則變成一個光斑，越來越小，終至不見。

風(fēng)鼓著帆，有些涼，可太陽大好，眼看著金紅金紅地掠過岸邊的柳樹林，一點一點上樹梢，一躍到了中天。船上多了兩名伙計，稱阮郎大爺，分明就是阮家的仆役，原來已經(jīng)換船。這一艘是專從揚州來接人的，艙里的地板漆得通紅油亮，窗欞打著小方格，格里鑲嵌琉璃，艙蓋上也覆著琉璃瓦?；镉孅c著一具小紅泥爐，將閔師傅的菜熱了，又溫了閔師傅的酒，擺上矮幾，供主客三人消磨。

喝了一盅，阮郎問二位，對閔師傅什么印象？錢先生說花機很好，道理明白，可真要做起來，千頭萬緒，不知從何著手，可見閔師傅是高人。柯海呢？阮郎問道?？潞Ｕf不僅花機好，機房院里的幾缸睡蓮也好，還看見廊檐下一個繡花的女子，活脫是樂府詩的意境。阮郎笑起來：閔師傅果然是高人，一眼看出端倪，本來不相信，說他是多心，不想真有幾分道理！柯海很納悶，癡癡地問：什么道理？錢先生也問什么道理。阮郎拍著手說：這不明擺著？柯海喜歡上人家女兒了?？潞＜睌[著手，臉臊得通紅：不敢不敢，怎么敢初次上門就打人家女兒的主意！阮郎說：并沒有說你打主意，是心儀！柯海辯解道：更不得了了，只見了一眼，如何心儀！阮郎說：你看一眼，人家錢先生一眼都沒看。錢先生還糊涂著：哪里有繡花的女子？我怎么沒看見！阮郎用手指著道：你聽！你聽！柯海百口莫辯，又覺好笑，只是笑。阮郎就說：承認了吧，罰酒！柯海只得喝酒。

喝罷酒，阮郎附著柯海的耳朵：閔師傅想將女兒給你呢！柯海坐不住了：這玩笑開大了！阮郎按住他：不是玩笑，正經(jīng)的呢！那女兒是閔師傅的心頭肉，倘不是十分器重的人，萬不肯給?？潞Ｕf：那就給錢先生好了！錢先生說：我倒是想要，可閔師傅不給我。阮郎說：再講錢先生也沒看見過人家?？潞＜钡貌坏昧?，推開面前的酒菜，嚷道：不喝了！不喝了！這兩人一并拖住他的手，說：賭什么氣??！不怕褻瀆了好好的閨女?？潞訌棽坏?，只能做出不當(dāng)真的表情，由阮郎慢慢述說：千萬別以為人家女兒嫁不出去賴上身來，閔師傅一直舍不得說親，反正年紀還小，留幾年不怕。可近來蘇州城里風(fēng)傳朝廷來江南選妃，凡生得整齊的女孩兒，沒說親的說親，說了親的過門，你們沒見街上，迎娶一個勁兒的?？潞Ｅc錢先生想起昨日下午走過里巷，看見有不少幾扇門上貼了紅紙，寫“于歸”二字?？潞４藭r安靜下來，不再掙扎。阮郎繼續(xù)說：閔師傅這才知道留女兒留出禍了！要真給挑進宮里，豈不是骨肉分離，更害了孩子一生一世。你們知道，三宮六院里多少白頭宮女！于是閔師傅托人帶話給先前提過親的人家，不料家家都已說好媳婦，幾乎是拉郎配！雖然情急，到底也不舍得隨便拉一個人嫁過去！那孩子柯海你是見過的，多么乖巧?？潞Ｑ矍俺霈F(xiàn)了廊下花繃前的小女子，耳輪紅紅的，轉(zhuǎn)過臉來會是如何嬌好！阮郎見出柯海心動，加倍勸說，說閔師傅雖只是個手藝人，但世代與織造局交道，是見過世面的，看上去一點不畏縮，不卑不亢，倒要比上海那些小家子人有度量。要論養(yǎng)姑娘，不是深宅大院，卻是清門凈戶，就像貝里的珠子，一點俗不染的，不像大家子，人事交雜，那女兒們面上莊嚴，內(nèi)里可稱得上潑辣！……就這樣好說歹說，阮郎這張嘴，說什么都義正詞嚴。錢先生又一味敲邊鼓，自告奮勇保媒?？潞Ｆ鋵崨]什么不愿意，只是怕得罪小綢。小綢又無權(quán)阻止他納妾，她自己也有理虧的地方，頭胎生了丫頭，脾性那么不饒人，可他就是怵她呢！一邊怵她，另一邊又想她。所以，那大雪天，日夜兼程地趕回家，一是為與小綢團聚，二是為了早些過了小綢這一關(guān)，好娶閔女兒。