在這些人物中，列寧繼馬克思之后，被稱為共產(chǎn)主義之父。他身材矮胖，帶有小個(gè)子特具的敏捷和熱情，目光深邃。他有高突的顴骨，稍微傾斜的雙眼，顯出他有來自父系的亞洲血統(tǒng)。他的頭發(fā)很年輕時(shí)就脫去，留下一個(gè)寬厚的前額，護(hù)衛(wèi)著他那永無休閑的大腦不倦地工作著。他甚至在20來歲就被稱為老頭子了。列寧出身于中上層階級，是一位教育視察員的兒子，其父后來升到的職位相當(dāng)于陸軍的少將級。列寧的少年生活是舒適的，甚至是幸福的。列寧17歲時(shí)，他的哥哥，一名圣彼得堡的學(xué)生，由于某些偶然的原因，卷入一次刺殺沙皇亞歷山大三世的密謀，被沙皇親自命令處死。家庭的株連使列寧不可能繼續(xù)學(xué)習(xí)法律。不久他就加入職業(yè)革命家的行列。他沒有別的職業(yè)，只靠著黨的基金（主要來源于富裕的同情者的捐助），過著朝不保夕的生活。

列寧因從事革命被捕，在西伯利亞度過了三年的流亡生活。在那里，沙皇政府采用一種寬容的方法對待受過教育的政治犯，不同于后來蘇聯(lián)政權(quán)所用的方法。列寧和其他多數(shù)政治犯住在自己的小屋里或與當(dāng)?shù)鼐用翊罨?。政府不勒令他們服勞役。他們從歐洲借來許多書籍，能夠互相會見和訪問，參加爭論、下棋、打獵，進(jìn)行思考和寫作。然而，由于被切斷了和故鄉(xiāng)的俄國政治生活主流的聯(lián)系，他們感到急躁不安。列寧在流放期滿后，于1900年去西歐，除了幾次短期秘密返回俄國外，他僑居在那里直到1917年。列寧智力過人，干勁十足，具有一個(gè)策略家的敏銳，這使他在黨內(nèi)很快形成一股力量。有人說，天才就是具有能持久地考慮某一事物的本領(lǐng)。一度是列寧密友的阿克雪里羅德曾經(jīng)說過，列寧“一天24小時(shí)致力于革命，腦子里想的全是革命，甚至入睡時(shí)，也只夢見革命”。

在國外流亡者的鼓勵下，1898年俄國國內(nèi)的馬克思主義者成立了社會民主黨。當(dāng)時(shí)，他們并不比人數(shù)較多的社會革命黨更革命些。他們只是有著不同的革命概念。首先，作為徹底的馬克思主義者，社會民主黨人更傾向于把革命看做是一個(gè)國際運(yùn)動，看做是涉及所有國家的世界歷史辯證發(fā)展過程的一部分。對他們來說，俄國除了不夠先進(jìn)外，和別的國家沒有什么差別。他們希望世界革命首先在工業(yè)社會的西歐爆發(fā)。他們十分欽佩德國社會民主黨，這是承認(rèn)馬克思為領(lǐng)袖的所有政黨中最大和最興旺的黨。

如果社會民主黨人比社會革命黨人更關(guān)注歐洲，那是因?yàn)樗麄兊脑S多發(fā)言人都流亡在歐洲。他們認(rèn)為，在開始任何革命之前，俄國必須發(fā)展資本主義，發(fā)展工業(yè)無產(chǎn)階級和現(xiàn)代形式的階級斗爭。他們把城市的無產(chǎn)階級看成真正的革命階級，用懷疑的眼光看待所有的農(nóng)民，嘲笑“米爾”，厭惡社會革命黨人。像馬克思本人一樣，俄國馬克思主義者不贊成個(gè)人的恐怖行為和暗殺行為。正因?yàn)檫@一事實(shí)，加上他們的理論看起來好像有些書生氣，他們所從事的革命既有相當(dāng)?shù)臈l件限制，又似乎還在遙遠(yuǎn)的將來，所以在一個(gè)時(shí)期內(nèi)，馬克思主義者實(shí)際上竟為沙皇警察所寬容，認(rèn)為他們比社會革命黨人的危險(xiǎn)要少些。