1903年，俄國的馬克思主義者在布魯塞爾和倫敦舉行第二次黨的代表大會。列寧等政治流亡者和俄國地下組織的代表，以及社會民主黨人和較小組織的成員都參加了大會。代表大會原來的目的是要統(tǒng)一全俄馬克思主義組織，但實際上卻使它永遠分裂了。大會產(chǎn)生了兩個派別，分別自稱為“布爾什維克”（或多數(shù)派）和“孟什維克”（或少數(shù)派）。列寧是這次分裂的主要發(fā)起人，因而是布爾什維主義的奠基者。雖然1903年以后，孟什維克經(jīng)常是多數(shù)，但是列寧還是自豪地和執(zhí)拗地堅持用“布爾什維主義”這個詞，以表達多數(shù)人支持他這個有利的涵義。1903年后的若干年，俄國社會民主黨至少在形式上還能維持一個統(tǒng)一的馬克思主義政黨，但實際上已分裂為勢不兩立的兩個派別。到了1912年，布爾什維克派自己組成了一個獨立的政黨。

布爾什維主義或稱列寧主義，最初與孟什維克派的主要分歧是在組織和策略問題上。俄國馬克思主義者彼此稱呼為“強硬派”和“溫和派”?！皬娪才伞本奂诹袑幹車?，“溫和派”則被他排斥。列寧認(rèn)為，黨應(yīng)是一個小型的革命的精銳部隊，是一個由可靠而熱情的工作者組成的堅強核心。那些支持成立一個更大更公開的黨，黨員可以僅僅是同情者的人，都成了孟什維克。列寧堅持建立一個高度集中的黨。在黨內(nèi)，不容許民族的或其他的團體有自主權(quán)。他要求黨的最高領(lǐng)導(dǎo)具備強有力的權(quán)威，依靠這種權(quán)威，中央委員會能決定政策（或黨的路線）和管理各級組織的全體人員。而孟什維克主張全體黨員應(yīng)具有較大的影響力。列寧認(rèn)為，要使黨鞏固起來，必須清洗、開除一切背離黨的觀點的人。而孟什維克除最基本的原則爭論外，喜歡用掩蓋和調(diào)和的手法去解決各種分歧。孟什維克建議同自由主義者、進步分子和資產(chǎn)階級民主分子合作。列寧卻把這樣的合作看成是純粹策略性的和暫時的，絕不隱瞞布爾什維克最后要通過無產(chǎn)階級專政來實現(xiàn)其目的?？傊诙韲臈l件下，只要有可能，孟什維克就去模仿西歐的馬克思主義者。列寧卻堅持重申馬克思的基本原則--辯證唯物主義和不可調(diào)和的階級斗爭。

列寧接受了（也增加了一點）馬克思的主要思想：資本主義剝削工人群眾；歷史是由經(jīng)濟力量塑造的，并在走向社會主義；階級斗爭是社會的定律；現(xiàn)存的宗教、政府、哲學(xué)和道德等形態(tài)都是統(tǒng)治階級的工具。然而，列寧把馬克思和恩格斯僅用一般言詞提到過的關(guān)于“帝國主義”和“資本主義發(fā)展不平衡性”的某些學(xué)說，加以發(fā)展和轉(zhuǎn)變。按照列寧主義給馬克思主義理論增添的觀點，“帝國主義”不過是壟斷資本主義的產(chǎn)物，是資本主義的“最高”和“最后”階段；它在每個國家不同時期的發(fā)展各不相同。壟斷資本主義致力于輸出剩余資本和在不發(fā)達地區(qū)投資以掠取巨額利潤。在幾乎瓜分完畢的世界中不斷地爭奪殖民地和市場，不可避免地導(dǎo)致國際帝國主義為重新瓜分殖民地而進行戰(zhàn)爭，也強化了殖民地國家為爭取獨立的斗爭，這兩方面都為無產(chǎn)階級提供了新的革命機會。