本來(lái)，在30年代快速的變化中，黨的領(lǐng)袖們之間產(chǎn)生分歧的意見是很自然的，但斯大林先發(fā)制人地壓制了一切異議。早在1933年黨就經(jīng)過(guò)一次激烈的清洗，有三分之一的黨員被驅(qū)逐出黨，甚至斯大林的忠誠(chéng)同事也被他那日益增長(zhǎng)的殘酷所震驚。謝爾蓋·基洛夫是斯大林1909年以來(lái)的老朋友和革命同事，列寧格勒黨機(jī)關(guān)的首腦，1930年起即為政治局成員，因被懷疑為不滿分子的領(lǐng)頭人，于1934年在他的辦公室里被暗殺了，現(xiàn)在認(rèn)為兇手很可能是斯大林的秘密警察。斯大林恢復(fù)了恐怖，用暗殺去清除他想象的或真正的反對(duì)派，成百人被立即處死，開始了30年代非同尋常的“清洗”。

一系列驚人的審判開始了。1936年，16個(gè)老布爾什維克被提審。有些人如季諾維也夫和加米涅夫，在1927年因擁護(hù)托洛茨基已被開除出黨，在徹底公開認(rèn)錯(cuò)之后，他們又被重新接納入黨。現(xiàn)在，他們被指控為謀殺基洛夫的罪犯，還密謀要?dú)⒑λ勾罅?，并被指控?932年在托洛茨基的授意下，組織了一個(gè)秘密集團(tuán)，企圖瓦解和恐嚇中央委員會(huì)。在公開的法庭上，被告對(duì)所有的指控都供認(rèn)不諱。所有的被告都責(zé)備自己是可恥和有罪的墮落者。結(jié)果全部被告都被處決了。1937年在類似審判之后，其他17名老布爾什維克遭到了同樣的命運(yùn)或被判處長(zhǎng)期監(jiān)禁。1938年一伙“右派分子”被指控為妄圖復(fù)辟資本主義，因而被判死刑。幾乎在每一案件中，被告都同樣招供和自我譴責(zé)，法庭完全沒有引用可供核實(shí)的旁證。這些被告表面上精神十分清醒，也沒有遭受肉體損害的跡象，那么，如何在公開的法庭上取得這些供詞的呢？這一直使外部世界感到迷惑。據(jù)后來(lái)證實(shí)，心理上的折磨使他們的意志崩潰，威脅他們的家庭（或者允諾赦免他們的家庭）也起了重要的作用。

除了公開審判之外，還有數(shù)千人被捕并經(jīng)過(guò)秘密審訊后被處死。1937年在一個(gè)秘密軍事法庭上，圖哈切夫斯基元帥和其他七名高級(jí)將領(lǐng)被指控信奉托洛茨基主義，同德國(guó)和日本合謀，因而被槍決。清洗不僅包括黨、政府和軍隊(duì)中地位很高的人物，而且涉及到所有這些集團(tuán)的各級(jí)次要人物。后來(lái)，據(jù)克格勃自己解密，從1930-1953年斯大林逝世，共有3 778 334人因反對(duì)國(guó)家的“反革命”活動(dòng)或罪行遭到了審判和判刑，大部分發(fā)生于1934-1938年“大恐怖”時(shí)期，其中786 098人被處決；數(shù)目不明的其他人死于勞動(dòng)營(yíng)（這些勞動(dòng)營(yíng)后來(lái)以“古拉格”著稱）。在此后年代中，許多斯大林時(shí)代的犧牲者被官方證實(shí)無(wú)罪并恢復(fù)了名譽(yù)。

斯大林為了自己的地位，清除掉所有潛在的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。他處置了使他窘迫的人，因?yàn)檫@些人能回憶起他過(guò)去的日子，能作為列寧從前的朋友而引用列寧的話，或者能通過(guò)回憶1917年的理想，來(lái)貶低1937年的現(xiàn)實(shí)。1938年以后，實(shí)際上再也沒有老布爾什維克留下來(lái)。那些年老而仍性情暴躁的職業(yè)革命者現(xiàn)在大都去世了。青年的一代是新制度的產(chǎn)物，是在事業(yè)上有成就的人，是務(wù)實(shí)的、建設(shè)性的和急躁的“鼓動(dòng)家”，對(duì)斯大林專政表示默許，他們正在管理已經(jīng)建立起來(lái)的制度。