背景：社會主義和第一次世界大戰(zhàn)

就其世界觀而言，馬克思主義永遠是國際性的。按馬克思和早期馬克思主義者的觀點，現(xiàn)存國家（像其他制度一樣）具有階級斗爭的特性。它們是資產(chǎn)階級統(tǒng)治無產(chǎn)階級的委員會，在必然的歷史過程中，是注定要被粉碎和消滅的機構(gòu)。馬克思逝世后，由于馬克思主義政黨數(shù)目的增加，由于西歐的國家變得更為民主，自稱為馬克思主義者的多數(shù)人實際上接受了民族國家的觀念，把它看做逐漸改善工人命運的一種工具。這種觀點是“修正主義”思潮的一部分，而較嚴謹?shù)鸟R克思主義者則稱之為“機會主義”。在第一次世界大戰(zhàn)中，對民族國家的忠誠被證明是有力量的。在德意志帝國國會、法國議會和其他國家的議會中，各國的社會主義政黨毫不猶豫地投票贊成戰(zhàn)爭。工人中的社會主義者，據(jù)說像其他每一個人一樣參加了戰(zhàn)爭動員。

然而，每個國家都有極少數(shù)社會主義者反對戰(zhàn)爭。馬克思主義的社會學(xué)說長期教導(dǎo)人們說，各國工人應(yīng)以對階級的最高忠誠來約束自己，他們的真正敵人是自己國家的資本家，國際戰(zhàn)爭是資本主義和“帝國主義”的爭斗，只有階級斗爭才是無產(chǎn)階級應(yīng)當接受的唯一的戰(zhàn)爭。這些社會主義者譴責(zé)社會主義者多數(shù)派的背叛行為，認為他們贊成戰(zhàn)爭的行動就是向資產(chǎn)階級和帝國主義投降。他們在國際會議上聚會，并且和中立國的社會主義者接觸。那時，正在瑞士的列寧和其他俄國社會民主黨人在這些人當中積極活動。1914年列寧寫道：“變國際間的戰(zhàn)爭為國內(nèi)戰(zhàn)爭是社會主義者唯一的工作?！?915年，在瑞士的小鎮(zhèn)齊默爾瓦爾德，少數(shù)派或反戰(zhàn)的社會主義者召開會議，并發(fā)表一個“齊默爾瓦爾德宣言”，號召立即實現(xiàn)沒有兼并和賠款的和平。但這個宣言對交戰(zhàn)國的多數(shù)社會主義者并無影響。齊默爾瓦爾德小組本身也迅速開始分裂。齊默爾瓦爾德派的多數(shù)人把和平或反對戰(zhàn)爭作為他們的目標。主要是由于列寧和俄國流亡者的鼓動，“齊默爾瓦爾德左派”開始發(fā)展。這個派別不是以和平而是以革命作為它的目標。它期望戰(zhàn)爭繼續(xù)進行，直到在交戰(zhàn)國內(nèi)引起社會主義革命。

1917年4月，列寧和其他布爾什維克在德帝國政府為他們安排行程的情況下，回到了俄國，并完成了十月革命。直到1924年列寧逝世為止，他始終認為俄國革命只是世界革命（即嚴謹?shù)鸟R克思學(xué)說所稱的革命）的國內(nèi)階段。對他來說，俄國是當時國際階級戰(zhàn)爭中最活躍的戰(zhàn)場。因為他期望無產(chǎn)階級在德國、波蘭、多瑙河流域和波羅的海沿岸地區(qū)起義，所以他毫不后悔地接受了布列斯特-立托夫斯克和約。他不以在俄國取得的成就而自豪。他不是愛國主義者，或用他自己的話來說，他不是“社會沙文主義者”。1922年建立蘇聯(lián)時，列寧把它看做是周圍其他較大的民族蘇維埃共和國可能聯(lián)合的核心。