在1830年以前的半個(gè)世紀(jì)里，曾經(jīng)提出過大約24件有關(guān)下議院改革的法案，但均未被通過。1830年，在巴黎發(fā)生革命以后，這個(gè)問題為少數(shù)黨輝格黨人重新提了出來。當(dāng)時(shí)的托利黨首相威靈頓公爵（滑鐵盧戰(zhàn)役的勝利者，一個(gè)極端的保守派），竭力為當(dāng)時(shí)的選舉制度辯護(hù)，以致甚至失掉在其追隨者的信任。他宣稱，英國(guó)現(xiàn)行的選舉方式，比之人類智慧一舉所能擬定的任何方式都更為完善。在威靈頓發(fā)表這次激情演講之后，輝格黨接管了政府各部。政府提出了一項(xiàng)改革法案，遭到下議院否決。輝格黨內(nèi)閣因而辭職。托利黨人懾于群眾的暴力行動(dòng)，拒絕組閣。輝格黨人重新執(zhí)政，并再次提出改革法案。這一次，下議院通過了，而上議院未予通過。這引發(fā)全國(guó)到處發(fā)出憤怒的呼聲。倫敦街道上，人們來往不絕；有幾天，騷動(dòng)者曾控制了布里斯托爾市；在德比郡，監(jiān)獄被洗劫；在諾丁漢郡，城堡被焚燒?？磥?，只有通過改革法案才能阻止眼前的一場(chǎng)革命。輝格黨人利用這點(diǎn)，使國(guó)王承諾要增加足夠多的新貴族，從而改變上院中的多數(shù)狀況。上院議員們寧愿讓步，以避免使自己陷于困境。1832年4月，選舉改革議案獲得通過而成為法律。

1832年的改革法是一項(xiàng)十足的英國(guó)式的改革措施。它寧可采用英國(guó)或中世紀(jì)的制度，而不采用那些法國(guó)大革命的新思想。在歐洲大陸各國(guó)（如法國(guó)）頒布的憲法，都基于這樣的思想：每一個(gè)議員代表應(yīng)代表大致相同數(shù)目的選民，這些選民受到完全一致的選舉資格限制，即通常規(guī)定的要交納相當(dāng)數(shù)目的固定的財(cái)產(chǎn)稅。英國(guó)人則認(rèn)為，下議院議員代表自治市和郡，一般來說無需考慮人口的多少（例外情況不算）；換句話說，就是不打算建立選民人數(shù)相等的選區(qū)。選舉權(quán)仍然按照經(jīng)濟(jì)狀況、可靠性與永久性，在改革過的自治市和郡中進(jìn)行分配。實(shí)行新選舉法的總結(jié)果，是使不列顛群島選民的總數(shù)從原來約50萬人增加到約萬人。有些窮人則實(shí)際上喪失了選舉權(quán)，他們是住在少數(shù)原來相當(dāng)民主的老自治市，如大倫敦的威斯敏斯特。

根據(jù)新選舉法，最重要的變化不在于擴(kuò)大選區(qū)的范圍，而在于按照地區(qū)和階級(jí)重新分配了選區(qū)。改革法重新確定了下議院的席位。取消了56個(gè)最小的老自治市，那里的居民則作為其所屬郡區(qū)的居民而參加選舉。其他30個(gè)小自治市，只保留選出一名議會(huì)議員的權(quán)利而不是歷來那樣選出兩名了。這樣便可將143個(gè)席位給予新興的工業(yè)城鎮(zhèn)。在這些城鎮(zhèn)里，中產(chǎn)階級(jí)獲得了選舉權(quán)：工廠主、企業(yè)家及其主要的雇員，醫(yī)生、律師、經(jīng)紀(jì)人、進(jìn)出口商人、新聞?dòng)浾?，以及富有階級(jí)的親屬與親戚。

1832年改革法比輝格黨人所贊同的改革更加徹底，因?yàn)楹笳邞峙赂锩?；它比民主激進(jìn)派所接受的改革保守一些，但后者相信在將來可能擴(kuò)大選舉權(quán)。1830年英國(guó)是否面臨任何實(shí)際的革命危險(xiǎn)，我們永遠(yuǎn)難以得知。貧苦的工人大眾，得到了憤懣的工業(yè)界人士（他們決心不再忍受被排除在政治生活之外的狀況）的領(lǐng)導(dǎo)，但無論是工人還是工業(yè)界人士都沒有訴諸暴力和革命。究其原因，可能首先在于歷史上存在著議會(huì)制度。在1832年議會(huì)改革以前，這種議會(huì)制度不穩(wěn)定；但是，它卻提供了使社會(huì)變革在合法的條件下得以完成與延續(xù)下去的手段，并且基本上受到普遍的尊重。陷于絕境的保守黨人會(huì)讓步，是因?yàn)樗麄兤谕鼙３衷谏鐣?huì)生活中的地位，才允許對(duì)選舉權(quán)進(jìn)行修正。激進(jìn)黨人利用足夠的暴力手段去恐嚇統(tǒng)治當(dāng)局，之后也沒有停滯不前；他們能夠期待，一旦突破缺口，將來總有一天會(huì)使議會(huì)進(jìn)一步民主化，而他們的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)綱領(lǐng)也將隨之而有步驟地通過立法來獲得實(shí)現(xiàn)。