一般來說，1830年以后的幾十年，可以看作是西歐資產(chǎn)階級（在英語中也可稱為中上層階級）的黃金時代。而在法語中，“資產(chǎn)階級”一詞在較早的意義是指這樣一種人：他不屬于貴族，但是從商業(yè)、某一職業(yè)或財產(chǎn)權(quán)中取得收益。法國大革命之后，尤其是在1830年后，該詞被賦予了一些并不完全一致的新涵義。藝術(shù)家、文人和舊陣營里的貴族或許蔑視資產(chǎn)階級，把他們看作是品位粗鄙之人，想當(dāng)然地認為他們只對賺錢感興趣。而從社會理論家和工人階級領(lǐng)袖的角度來看，資產(chǎn)階級是那些為商業(yè)企業(yè)、再創(chuàng)造活動和家務(wù)勞動而雇用他人勞作的人。簡言之，資產(chǎn)階級是雇主。不管怎樣，19世紀資產(chǎn)階級和貴族在日常生活的追求和生活方式上變得越來越像了，而且他們都從能產(chǎn)生收入的財產(chǎn)權(quán)或資本中獲得收益。資產(chǎn)階級先前的定義是與貴族相對立，現(xiàn)在的定義則與工人階級相對立。工人階級是指其全部收入都要依靠在商店、辦公室、農(nóng)場和工廠里的日常勞作的人。

當(dāng)時流行的自由主義學(xué)說是一種“與社會利害攸關(guān)”的理論：只有那些有東西可失去的人們，才應(yīng)該居于統(tǒng)治地位。在七月王朝（1830—1848年）的法國，30個成年男子中約有一人獲得選舉權(quán)。而在英國第一次選舉法改革時期（1832—1867年），8個成年男子中約有一人獲得選舉權(quán)。實際上，這時在英國，整個中等階級都有了選舉權(quán)；而在法國，還只是最富有者階級才能得到。在英國，托利黨地主貴族在政治中繼續(xù)發(fā)揮作用，這在某種程度上削弱了資本家和管理者統(tǒng)治的鋒芒，導(dǎo)致議院通過了保護工業(yè)勞動的重要法規(guī)。在法國，貴族地主的勢力要比英國的貴族地主軟弱，并且也較少關(guān)心公眾事務(wù)，他們到1830年革命時已喪失了大部分的影響，在改善勞動條件方面也做得較少。

資產(chǎn)階級時代在許多方面都在歐洲各國留下了痕跡。舉例來說，西歐繼續(xù)進行資本的積累與工廠的建設(shè)。國民收入在不斷增長，但其中只有較少的一部分屬工人階級所得，而較大的一部分則為資本持有者所占有。這就意味著國民收入的較小部分是花費在消費品方面——住宅、衣服、食物、娛樂，而較多的那一部分則積累起來供再投資之用。新的股份公司在不斷地成立。企業(yè)法作了修改，允許股份公司企業(yè)向新的領(lǐng)域擴展。工廠制度從英國擴展到歐洲大陸；在英國本國，則從紡織工業(yè)擴展到其他生產(chǎn)部門。鐵的產(chǎn)量（它是工業(yè)化這個階段中經(jīng)濟增長的良好指標(biāo)），在英國，從1830—1848年期間提高了大約300%；在法國，從1830—1845年期間，提高了約65%。（德意志諸邦加在一起，到1845年，其鐵產(chǎn)量大約等于英國的十分之一，法國的二分之一弱）。1840年以后，鐵路熱火朝天地建設(shè)起來了。1840年，塞繆爾·丘納德將四艘輪船用于定期越洋航班。許多資本向外輸出了。早在1839年，據(jù)一個美國人的統(tǒng)計，歐洲人（主要是英國人）在美國各股份公司中擁有價值2億美元的股票。這些投資既可供英國購買其他國家的商品，還有助于將世界各國集中成為一個世界經(jīng)濟體系，其中西歐特別是英國處于領(lǐng)先地位，其他地區(qū)則多少處于從屬的地位。

工人的挫折和挑戰(zhàn)

資產(chǎn)階級的時代還使得勞工界變得疏遠了。英國和法國政府，幾乎同樣地成為不久以后由卡爾·馬克思所稱呼的資產(chǎn)階級委員會。在法國，人們已經(jīng)在焦慮地談?wù)撝鵁o產(chǎn)者的狀況，他們處于社會的最低層，一無所有。到19世紀30和40年代，法國的共和派與英國的激進民主派都感到受騙上當(dāng)了。他們曾在各自的國家里，以起義和示威游行的方式，強行發(fā)動一次實質(zhì)上的革命，此后又都被拋棄，沒有獲得選舉權(quán)。有些人對代議機構(gòu)失去了興趣。他們在被逐出政府以后，很想通過一個超政府的，即革命的或者烏托邦的途徑去尋求政治上的目的。對普通工人來說，作為一個最終的目標(biāo)，社會的與經(jīng)濟的改革似乎比單純的政府革新更為重要。一些受尊敬的經(jīng)濟學(xué)家告誡工人們說，不要期望這個制度會改變得合乎他們的心意。由此，工人們被引上摧毀現(xiàn)行制度的道路，并且要以主要由思想家設(shè)想出來的新制度來完全地代替現(xiàn)今的制度。曼徹斯特學(xué)派及其在法國的同伙則告誡工人們說：工人收入受到必然的自然法則制約；工資維持在低水平是最好的而且是確實必需的；要想在世界上過得好，則只有使自己超出整個工人階級，成為經(jīng)營有利可圖的事業(yè)的企業(yè)主，而對勞動人民都置之不理。