三十年來(lái)懸掛在歐洲當(dāng)權(quán)者階級(jí)心頭的憂慮，到1848年終于變成現(xiàn)實(shí)。整個(gè)歐洲大陸的政府都先后垮臺(tái)了。如同噩夢(mèng)重發(fā)，難忘的恐怖行為重演，很像是1789年以后的一系列事件，但速度更快。革命者的隊(duì)伍在街道上川流不息，國(guó)王們逃之夭夭，共和國(guó)紛紛宣告成立；而不過(guò)四年光景，又出現(xiàn)了另一個(gè)拿破侖。此后不久便爆發(fā)了一系列戰(zhàn)爭(zhēng)。

無(wú)論在此之前或之后，歐洲都從未見(jiàn)過(guò)如1848年那樣真正普遍性的動(dòng)亂。1789年的法國(guó)大革命和1917年的俄國(guó)革命都曾立即在國(guó)際上產(chǎn)生反響，但兩者，都是由一個(gè)國(guó)家領(lǐng)先。而在1848年，從哥本哈根到巴勒莫，從巴黎到布達(dá)佩斯，革命運(yùn)動(dòng)都是自發(fā)地爆發(fā)。當(dāng)時(shí)人有時(shí)將這些現(xiàn)象的普遍發(fā)生說(shuō)成是秘密團(tuán)體策劃的結(jié)果。的確，在1848年以前，一場(chǎng)國(guó)際革命運(yùn)動(dòng)的微弱先兆已經(jīng)顯露出來(lái)。然而事實(shí)上，革命密謀者對(duì)當(dāng)時(shí)發(fā)生的事件的影響是微不足道的。如果從其他方面看，大陸各國(guó)政府幾乎同時(shí)垮臺(tái)就比較容易理解了。歐洲許多人實(shí)質(zhì)上尋求同樣的目標(biāo)：建立立憲政府，實(shí)現(xiàn)各個(gè)民族的獨(dú)立和統(tǒng)一，以及結(jié)束當(dāng)?shù)匾廊淮嬖诘霓r(nóng)奴制和莊園束縛。在各國(guó)政治上有覺(jué)悟的分子中間，出現(xiàn)了一種共同的（雖然略有差異）思想體系。新興力量必須與之戰(zhàn)斗的某些勢(shì)力本身就是國(guó)際性的，特別是天主教會(huì)和具有廣泛影響的哈布斯堡王朝；因此反抗它們的斗爭(zhēng)，在許多地方是獨(dú)立地展開的。只有俄羅斯帝國(guó)和英國(guó)避免了1848年革命的蔓延，而英國(guó)人也曾被嚇得失魂落魄。

1848年革命雖然震蕩了整個(gè)歐洲大陸，但是畢竟缺乏持久的政治和社會(huì)力量，因而成功來(lái)得快，而失敗也幾乎是同樣的快。事實(shí)上，這次革命的主要結(jié)果是加強(qiáng)了那些警醒地看著一切革命的保守勢(shì)力。革命的思想被武裝鎮(zhèn)壓下去了。19世紀(jì)50和60年代的各國(guó)政府雖然仇視革命，但在某種程度上對(duì)于1848年某些目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)還是滿意的，特別是在實(shí)現(xiàn)民族的統(tǒng)一和建立有限的立憲代議制政府方面；不過(guò)它們之所以那樣做，是出于精心算計(jì)的現(xiàn)實(shí)主義情緒，希圖加強(qiáng)他們自己的權(quán)威。1848年革命被鎮(zhèn)壓下去，但也留下了階級(jí)恐懼與階級(jí)沖突的遺產(chǎn)。在這些沖突中，預(yù)言一個(gè)新社會(huì)的先知們也變得更為現(xiàn)實(shí)了，如卡爾·馬克思。他給早期的各種社會(huì)主義一概貼上了“烏托邦”的標(biāo)記，而提出了自己的見(jiàn)解，認(rèn)為它們才是實(shí)際的和“科學(xué)的”。作為對(duì)19世紀(jì)政治和文化秩序演進(jìn)的回應(yīng)，各種新的“主義”興起了，但是強(qiáng)權(quán)仍與歐洲各國(guó)的機(jī)構(gòu)與民族意識(shí)形態(tài)及它們的集權(quán)政府牢牢地聯(lián)系在一起。