1848年后在歐洲文化領(lǐng)域出現(xiàn)的新的“現(xiàn)實主義”，也擴展到后革命時代的政治權(quán)力應(yīng)用方面。我們已經(jīng)看到，1848年當選共和國總統(tǒng)的路易·拿破侖·波拿巴是怎樣很快使自己成為法國皇帝拿破侖三世的。那些甘愿為議會制和自由制度（都在1851年被拿破侖三世破壞）而奮斗的人們，現(xiàn)在沉默了。他成為國家的首腦，并在公眾的歡呼聲中當上了皇帝（1852年）。

第二帝國的政治制度

正如拿破侖一世一樣，拿破侖三世之所以能夠掌握國家政權(quán)，是因為在名譽掃地的共和國內(nèi)部存在著對激進主義的恐慌。除此之外，他就和他那著名的叔父相像甚少了。他既不是職業(yè)軍人，又不是個偉大的組織者。在40歲當上共和國的總統(tǒng)時，他是個投機家和陰謀家，不過他毫無疑問比拿破侖一世更為關(guān)心工人階級的境況。從前拿破侖一世蔑視公眾的輿論，但他的侄兒卻認識到，這是一個良機，而不是一種令人討厭的事物。盡管報刊記者和知識分子一般來說都不信任他，但他仍然可以把其中一部分人吸引到他這一邊。他試圖去維護天主教的利益。他還通過給予選舉權(quán)（盡管是無用的）、應(yīng)允保持國家繁榮和舉行盛典等方法去謀求群眾的支持。他完全懂得，一個獨一無二的領(lǐng)袖比選舉出來的議會能發(fā)揮更大的影響。他還了解到，仍然因六月起義而感到戰(zhàn)栗的歐洲，正渴望法國恢復(fù)秩序。

他以現(xiàn)代的進步而自豪。守舊派的君主們對待歐洲發(fā)生的變革，不是采取明確的反對態(tài)度，也往往表現(xiàn)出一種膽怯和懷疑的態(tài)度。拿破侖三世則大膽地將自己裝扮為一個嶄新世界的強有力的領(lǐng)袖。像他的叔父一樣，他宣稱自己是人民主權(quán)的化身。他說，他已經(jīng)找到一種解決群眾民主的辦法。1852年，在歐洲大陸其他的大國以及在英國，人們普遍認為，普選權(quán)是與開明政府和經(jīng)濟繁榮不相容的。拿破侖三世則聲稱將它們結(jié)合在一起。正如1848年以后的馬克思和其他的現(xiàn)實主義者一樣，他也認為，選出來的議會機構(gòu)完全不是代表抽象的“人民”，而僅僅是在一個國家內(nèi)強調(diào)了階級的區(qū)分。他宣稱，復(fù)辟的波旁王朝和七月王朝受特殊利益集團所支配，1848年的共和國開始是暴力的和無政府主義的，后來落到剝奪勞動人民選舉權(quán)的不可靠的立法議會手中，而法國將從帝國那里找到永久的、大眾化的和現(xiàn)代化的制度，這種制度是1789年以來它一直在徒勞地尋求著的。他斷言，他是站在各個階級之上，要為所有人的利益而公平地管理國家?？傊?，正如1848年以后其他的許多政治領(lǐng)導人一樣，他認為，與經(jīng)濟的和社會的現(xiàn)實相比較，政府的形式是次要的。

因此，第二帝國的政治機構(gòu)是按照波拿巴第一執(zhí)政府的樣式建立的，是威權(quán)性質(zhì)的。帝國設(shè)有國務(wù)會議，由草擬立法的專家與技術(shù)顧問組成；有一個委任的參議院和一個由成年男子普選出來的立法機構(gòu)，不過選舉是經(jīng)過精心安排的?？墒牵@個立法機構(gòu)并無實際權(quán)力去制訂法律、核準預(yù)算或控制軍隊。議會生活已經(jīng)縮減到無足輕重的地步。

為吸引公眾的注意和炫耀拿破侖的名字，新皇帝在杜伊勒里建造了一所豪華的宮殿。拿破侖三世妄想與一個王朝聯(lián)姻的愿望遭受挫折以后，便選擇一個年輕美麗的西班牙女貴族歐仁妮作為自己的皇后。她的壽命比帝國長50年，到1920年才去世。據(jù)說，這是一樁充滿真正愛情的婚姻——確實是大眾化皇族的一種標記。帝國宮廷生活之華美和閃耀，超過當時的圣彼得堡或維也納。巴黎城又作了一番修飾，以進一步增加壯觀的程度。豪斯曼，最富有創(chuàng)造性的城市規(guī)劃者，為巴黎提供了許多至今仍然存在的景觀。他建造了有寬敞入口的大火車站，建成一個大道和公共廣場系統(tǒng)，馬路和廣場兩旁有長長的人行林蔭道，盡頭是一些高大的建筑物或者紀念碑，如在歌劇院廣場。他還使城市排水道與供水設(shè)施現(xiàn)代化。這些建設(shè)工程如同那所豪華的宮殿一樣，刺激了商業(yè)發(fā)展，增加了就業(yè)人數(shù)。在彎彎曲曲的小街道與人口密集的舊住宅區(qū)開辟了寬闊的大馬路，這樣如果1848年事件重演，將更容易開展軍事行動，對付躲藏在街壘后面的起義者。