甲午戰(zhàn)敗，朝野上下，一片嘩然，有識之士，痛定思痛，變法圖強。而變法從何而起呢？軍事變革被推到了最前沿。因為在甲午戰(zhàn)爭中，軍事之腐朽，營務(wù)之廢弛，令人氣憤、令人發(fā)指。不僅不能動員全國武裝力量以共同對敵，各自為政現(xiàn)象突出，而且軍無紀律，目無軍法，甚至不懂瞄準射擊，朝天開槍開炮。這樣的軍隊不改革，何來抵御外來侵略呢？而軍事改革，自古以來乃皇家大事，皇帝靠什么統(tǒng)治江山呢，無外乎手中之重兵。大清在早期，軍事建設(shè)較有成效（這與大清早期的皇帝康熙等有番作為有關(guān)），鎮(zhèn)壓三藩之亂，征服噶爾丹，收復(fù)臺灣等，大清依靠強大的軍事力量和斗爭昂揚的精神，奠定了一個自元朝以來版圖最龐大的中華帝國之基礎(chǔ)。此后，由于養(yǎng)尊處優(yōu)，盲目自大，到了乾隆后期，曾經(jīng)為清朝的建立立下汗馬功勞的清軍開始墮落腐化，尚武精神退化。清軍隊伍中的骨干旗人能獲得三倍于漢族丁兵的餉銀，于是他們在特權(quán)的位子上，已退化到不再上陣打仗，而整天做一些賭博、聽?wèi)蚣岸冯u的勾當(dāng)了。國家養(yǎng)著他們，他們卻不能保衛(wèi)國家，反倒成了寄生蟲。以致后來白蓮教起義和太平天國起義席卷全國時，清政府都束手無策，只好求助于組織團練來保護地方。也就是在這個背景下，有了后來的湘軍和淮軍。湘淮兩軍的建制，在當(dāng)時是根據(jù)長官的個人意志而定的，帶有濃厚的私家軍隊性質(zhì)，而且作戰(zhàn)技術(shù)跟不上發(fā)展，戰(zhàn)斗力較弱。甲午戰(zhàn)敗就是例證之一。袁世凱對于湘淮兩軍的弊病有切身體會。他對照、分析了清軍與其他發(fā)達國家的軍事差距，萌生了以訓(xùn)練新兵帶動整個軍事變革的主張。

光緒二十一年（1895年）十月，光緒帝頒發(fā)上諭：“溫處道袁世凱既經(jīng)王大臣等奏派，即著派令督率創(chuàng)辦（新軍），一切餉章著照擬支發(fā)。”同時指出：“該道當(dāng)思籌餉甚難，變法匪易，其嚴加訓(xùn)練，事事核實，倘仍蹈勇營習(xí)氣，惟該道是問，懔之慎之。”袁世凱終于在眾大臣的舉薦下，在得到光緒帝和慈禧的賞識下，得以督率創(chuàng)辦新軍?！斑@樣，年方37歲的袁世凱，便成了清政府新軍的創(chuàng)建人之一?！?

袁世凱創(chuàng)辦新軍，先從天津小站起家，小站練兵也與袁世凱一生緊密聯(lián)系在了一起。小站原名新農(nóng)鎮(zhèn)，位于津沽鐵路之間，離天津三十多公里，很久以來就是練軍之地。李鴻章鎮(zhèn)壓捻軍后，曾將所部淮軍于此屯田二十多年。1894年，清廷又命長蘆鹽運使胡燏棻在此訓(xùn)練定武軍。定武軍是甲午戰(zhàn)爭期間組成的一支洋式陸軍，由德國人漢納根擔(dān)任教官，根據(jù)德國陸軍操典訓(xùn)練。定武軍共十營，計步隊3000人，炮隊1000人，馬隊250人，工程隊500人，共計4750人。袁世凱于光緒二十一年（1895年）十一月初一日帶著隨從到達小站。在與胡燏棻辦理了交接儀式后，正式接管定武軍，并奏請將定武軍改名為新建陸軍。

袁世凱上任后，隨即派人到山東、江蘇、安徽、河南等地招募了2250名步兵，300名騎兵。這樣，袁世凱的手上就有士兵7300人。袁世凱迅速呈報設(shè)立督練處，自領(lǐng)督練官，并根據(jù)實際情況創(chuàng)新軍制。袁世凱關(guān)于小站練兵的創(chuàng)新之處主要體現(xiàn)在以下幾個方面：

一是募兵制度的創(chuàng)新。袁世凱在招募士兵中，訂立規(guī)則，防止濫竽充數(shù)，提高招募標(biāo)準，提升士兵素質(zhì)：（一）年限廿歲至廿五歲。（二）力限平托一百斤以外。（三）身限官裁尺四尺八寸以上。（四）步限每一時行二十里以外。（五）取具鄰右保結(jié)。（六）報名家口住址。（七）會吸食洋煙者不收。（八）素不安分，犯有事案者不收。（九）五官不全，足手軟弱，體質(zhì)多病及目疾者不收。募兵重資格，重條件，這為后來的征兵制度奠定了基礎(chǔ)。