清末新政，立憲是最響也最持久的呼聲。后世把當(dāng)年推動(dòng)改革的人稱為立憲派，其實(shí)，在當(dāng)時(shí)朝野上下，像點(diǎn)樣的官紳和紳商差不多都是立憲派，更不消說(shuō)那些留洋回來(lái)的、新學(xué)堂出來(lái)的學(xué)生仔了。光緒二十七年初（1901），西太后和光緒尚在避難地西安，新政就揭開(kāi)了序幕，第一項(xiàng)改革，就是把總理各國(guó)事務(wù)衙門改成外務(wù)部。這是迫于洋人的壓力，經(jīng)過(guò)義和團(tuán)圍使館這么一鬧，洋人不再容忍中國(guó)人當(dāng)阿Q，明明一個(gè)外交部門，偏要宣稱“總理各國(guó)事務(wù)”，好像把洋人家里的事兒都管了似的，于是中國(guó)終于有了一個(gè)跟西方接軌的政府部門。其后拖拖拉拉，幾年動(dòng)靜不大，無(wú)非是改改官制，抄一抄當(dāng)年戊戌維新的舊稿。但是這一抄，抄得康有為、梁?jiǎn)⒊捌溟T徒很興奮，立馬高調(diào)鼓吹立憲。民間輿論也跟著熱鬧，依托租界的報(bào)紙，差不多都在跟著辦在境外的《新民叢報(bào)》的調(diào)子走。走在改革前列的人們，已經(jīng)不滿足于改改官制，出臺(tái)幾項(xiàng)獎(jiǎng)勵(lì)辦學(xué)和工商的政策了。他們要求，制度要有一個(gè)根本上的變動(dòng)，正經(jīng)八百地跟西方接軌。

到了1904年，俄國(guó)人和日本人在中國(guó)的東北打了一仗，這一仗，日本贏了，贏得很體面。在我們的教科書上，這是中國(guó)的恥辱，說(shuō)人民都很憤怒，但是在當(dāng)時(shí)，很多下層中國(guó)人，比如馬賊張作霖和馮麟閣之流，在給日本人做密探；當(dāng)然也有一些人在給俄國(guó)人做密探，其中某些倒霉的，被抓住砍了頭，還被拍成了新聞片，不巧讓在日本留學(xué)的魯迅看到，沮喪得讓他棄醫(yī)從文，這已經(jīng)是后話了。我要強(qiáng)調(diào)的是，當(dāng)時(shí)另一部分生活比較優(yōu)越的中國(guó)人，尤其是熱衷于改變的中國(guó)人，其實(shí)對(duì)日本人戰(zhàn)勝很是興奮。因?yàn)榇饲?，凡是持保守觀點(diǎn)的人，都認(rèn)為俄國(guó)能贏，而主張變革的人，大多認(rèn)為日本能贏。日本的勝利，在變革派看來(lái)，不僅給黃種人爭(zhēng)了口氣，而且說(shuō)明，在落后的東方，只要堅(jiān)持變革，就可以由弱轉(zhuǎn)強(qiáng)，而變革的關(guān)鍵，大家公認(rèn)是立憲。自然，日本能做到的，中國(guó)也能。從前甲午年，日本打敗中國(guó)，已經(jīng)讓國(guó)人舉國(guó)震驚，這次居然連西方強(qiáng)國(guó)俄國(guó)也打敗了，國(guó)人這一驚，可是非同小可。

這一驚，也驚到了在頤和園納福的西太后，因?yàn)樽匀斩砗图s簽訂，宮門之外就不那么清靜了。不僅張謇、湯壽潛這樣的名紳開(kāi)始鼓噪立憲，連朝廷的達(dá)官貴人，也坐不穩(wěn)椅子，食指大動(dòng)，思有所為。袁世凱和瞿鴻禨在官場(chǎng)上是政敵，明爭(zhēng)暗斗無(wú)日或無(wú)，但此時(shí)卻一致認(rèn)為，我大清該立憲。甚至連名聲一直不大好，卻為西太后所倚重的皇家懿親慶親王奕匡，也附和袁世凱，半吞半吐地說(shuō)著立憲的好話。地方大員，分量很重的湖廣總督張之洞和兩江總督周馥，也都對(duì)立憲表現(xiàn)出相當(dāng)?shù)臒崆?。奏?qǐng)立憲的折子，就這樣一個(gè)又一個(gè)地?cái)[在了西太后老佛爺?shù)陌割^上。

西太后老佛爺自逃難歸來(lái)，腦子已經(jīng)變得很開(kāi)通了，整天跟一群西洋貴婦（公使夫人）混在一起，看不慣也忍著，還時(shí)不時(shí)地賞她們一點(diǎn)中國(guó)的古玩。西方的非物質(zhì)層面的玩意兒進(jìn)來(lái)，對(duì)這老太婆來(lái)說(shuō)，最擔(dān)心的，一是皇家的位置，二是大局的動(dòng)蕩。立憲究竟會(huì)怎樣，心里還是沒(méi)底。這時(shí)候，一個(gè)人進(jìn)入了她的視野。此人姓曹名汝霖，日本中央大學(xué)法律政治科畢業(yè)，回國(guó)應(yīng)留學(xué)生考試，拿了第二名，得了中西合璧的法科進(jìn)士頭銜。此人后來(lái)在五四運(yùn)動(dòng)中，成了著名的親日派賣國(guó)賊，但是在1905年，尚無(wú)此惡名，在政府里地位雖然不高，卻是屈指可數(shù)的幾個(gè)能干的“知日”專家。