在公元前8世紀前146年，腓尼基人在北非建立了殖民地迦太基帝國，其勢力強大，疆土遼闊，勢力覆蓋北非沿岸、西班牙中部、科西嘉島、薩丁尼亞島、西西里島和馬耳他島。迦太基帝國的首都迦太基坐落于非洲北海岸，與羅馬隔海相望。當(dāng)初腓尼基人在這里建立帝國，是為了以此為海上貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站，大量販賣奴隸。迦太基帝國的基礎(chǔ)是農(nóng)業(yè)與商業(yè)，那里的居民尤其擅長航海與貿(mào)易。在當(dāng)時，迦太基帝國稱得上是地中海地區(qū)最有活力的經(jīng)濟強國。

這個經(jīng)濟強國其實也是一個海上強國，其麾下的艦隊數(shù)量多達350艘，一度掌握著西部地中海的制海權(quán)，稱霸西地中海。當(dāng)時，與迦太基一樣稱雄地中海的還有希臘，它控制著地中海的東邊。地中海東西兩邊的海上霸主，由公元前6世紀開始發(fā)生沖突。此后百年間，迦太基與希臘為了爭霸地中海而紛爭不斷。直到公元前4世紀初，希臘在經(jīng)歷伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭后元氣大傷，這才讓爭霸的紛爭告一段落。但迦太基將面臨的對手更加可怕，羅馬的崛起讓迦太基帝國想一家獨大的愿望落空。羅馬為了對付迦太基的海上勢力，也組建了一支規(guī)模龐大的海軍。經(jīng)過幾番惡斗，羅馬海軍大敗迦太基海軍，而迦太基海軍最后也遭遇了滅頂之災(zāi)。自此以后相當(dāng)長的時間里，羅馬帝國的海軍在世界海軍中的大哥地位無人能撼動。

上述那些遠古時代的帝國，它們之所以能稱霸海洋，有一個最重要的前提條件，就是該國的地理位置。

在古希臘文明中，希臘地處海濱，境內(nèi)多山。境內(nèi)的群山把各地域分成許多小塊，各小塊交通阻塞。最重要的，希臘境內(nèi)谷地、平原較少，再加上海洋性氣候的惡劣多變特征，這些先天因素決定了希臘人無法以農(nóng)耕為生。但上天還是給了希臘人維系生活的根本，那里眾多的優(yōu)良港灣和島嶼，使希臘十分適合進行海上貿(mào)易。所以，歷史上的希臘民族就是主要從事航海業(yè)，從事對外貿(mào)易。

遠古時代的希臘為后人留下不少娓娓動人的神話傳說，其中就有許多是關(guān)于航海的記載。著名的《荷馬史詩》，尤其是其中的《奧德賽》，就活靈活現(xiàn)地向人們描繪出一幅幅希臘人航海的畫面。在那些畫面中，有希臘人與海上狂風(fēng)惡浪搏斗的驚險情景，從中人們仿佛看到遠古時代希臘人的拼搏和冒險精神。

在那些畫面中，人們還能看到掠奪。原本經(jīng)商貿(mào)易的前提要求是平等，但是在那個時代，在強權(quán)制約下的貿(mào)易卻難看到交換，更多的是赤裸裸的掠奪，而掠奪性的貿(mào)易往往就是戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索。這也就不難理解為什么希臘人會崇拜《荷馬史詩》中的戰(zhàn)神阿伽門農(nóng)，還有那充滿冒險精神的航海英雄奧德修斯、用暴力維持秩序的宙斯。