蔡元培提倡大學(xué)應(yīng)研究高深學(xué)術(shù)，但他并沒(méi)有想把北大變成“陽(yáng)春白雪”或“高處不勝寒”的地方，恰恰相反，在他掌校期間，北大的校門(mén)不僅沒(méi)有向知識(shí)相對(duì)低陋淺薄的社會(huì)關(guān)閉，反而敞開(kāi)大門(mén)，讓北大的知識(shí)新風(fēng)吹向社會(huì)。

首先是開(kāi)放女禁。1920年春，蔡元培在北大開(kāi)始招收女生入學(xué)，開(kāi)了我國(guó)高等教育中男女同校的先河。蔡元培畢生提倡男女平等，主張教育普及與男女平等聯(lián)系，強(qiáng)調(diào)“女子不學(xué)，則無(wú)以自立”。所以民國(guó)初年他任教育總長(zhǎng)時(shí)，開(kāi)始在全國(guó)推行小學(xué)男女同校，1917年創(chuàng)辦北京孔德學(xué)校時(shí)也是男女兼收。但在當(dāng)時(shí)全國(guó)來(lái)說(shuō)，封建禮教在教育界影響還很深，高小以上學(xué)校男女分校，全國(guó)為女子開(kāi)辦的高等學(xué)校極少，只有教會(huì)辦的北京協(xié)和女子大學(xué)、南京金陵女子大學(xué)和揚(yáng)州華南女子大學(xué)。第一所國(guó)立的北京女子高等學(xué)校直到1919年4月才正式成立。當(dāng)時(shí)男校女校之間門(mén)禁森嚴(yán)，男女正常交往極其困難。據(jù)許德珩回憶當(dāng)時(shí)的情況說(shuō)：“五四前夕，為了串連女同學(xué)一起參加五四運(yùn)動(dòng)，我和另外幾個(gè)男同學(xué)去女子高等師范，在一間很大的屋子里，兩個(gè)女同學(xué)代表接待我們，還有一個(gè)女學(xué)監(jiān)。我們坐在這一頭，女同學(xué)坐在那一頭，中間坐著女學(xué)監(jiān)。房間大，距離遠(yuǎn)，說(shuō)話(huà)聲音小聽(tīng)不清，大了又不禮貌，好多話(huà)還要請(qǐng)中間的女學(xué)監(jiān)傳達(dá)才行?！?

1919年初，蔡元培在多次講演中批評(píng)了當(dāng)時(shí)高等教育的弊端，呼吁破除教育中的男女界限，給女子受教育的平等權(quán)利。蔡元培的講演，得到許多青年的擁護(hù)。1919年5月19日，甘肅一女學(xué)生鄧春蘭寫(xiě)信給蔡元培，要求允許進(jìn)北大讀書(shū)。她在信中說(shuō)：“閱貴校日刊，知先生在貧兒院演說(shuō)（即3月15日在北京青年會(huì)作的《貧民院與貧兒教育的關(guān)系》演說(shuō)），仍主張男女平等。然我輩欲要求于國(guó)立大學(xué)生女席，不于此時(shí)，更待何時(shí)？”她表示如果蔡元培允許，她愿負(fù)笈入京，“為全國(guó)女子開(kāi)一先例。”但由于蔡元培這時(shí)正因五四運(yùn)動(dòng)出京，因而沒(méi)有看到此信。同年6月，鄧春蘭又在京滬各報(bào)撰文并登出給蔡元培此信，征求同志，呼吁大學(xué)開(kāi)放女禁。五四運(yùn)動(dòng)后，女子解放的問(wèn)題突出起來(lái)，《少年中國(guó)》在1919年8月婦女問(wèn)題專(zhuān)號(hào)轉(zhuǎn)載了鄧春蘭的信，引起社會(huì)廣泛關(guān)注，教育界也有強(qiáng)烈反響。但各大學(xué)都不敢率先向教育部提議開(kāi)放女禁的事，因?yàn)檫@一提議必通不過(guò)。社會(huì)和輿論都在期盼著老大哥北京大學(xué)如何表態(tài)。