諸子百家之所以在先秦時期釀成果實，除了植根于當(dāng)時特殊的社會政治環(huán)境，還與社會上出現(xiàn)一個所謂的“士”階層密切相關(guān)。在春秋戰(zhàn)國社會，一個十分值得重視的現(xiàn)象，就是“士”階層的大量涌現(xiàn)與活躍在社會的各個領(lǐng)域?！笆俊彪A層是如何產(chǎn)生的呢?

1．“學(xué)在官府”與學(xué)術(shù)下到民間

西周之時，學(xué)校都是官府的?！吨芏Y》明確規(guī)定，“古者學(xué)在官府”。那時的史官，既是官府的官吏，又是學(xué)校的老師。章學(xué)誠說：“三代盛時，天下之學(xué)，無不以吏為師，《周官》三百六十，天人之學(xué)備矣”。（《文史通義》卷三《史釋》）說的就是“學(xué)在官府”的情形。即夏商周三代，官府完全控制著學(xué)校，學(xué)必須以官吏為老師，各種各樣的學(xué)問，都要向官府有關(guān)主管的官吏學(xué)習(xí)。比如，要學(xué)習(xí)法律，《周禮?地官》記載：“受法于司徒”。即向司徒之官學(xué)習(xí)法律。但是，并非任何人都可以進學(xué)校學(xué)習(xí)，只有王公貴族的子弟才有資格?！吨芏Y》明確規(guī)定，那時的學(xué)校只允許“國之貴游子弟學(xué)焉”。（《周禮》卷十四《地官》）一般人是不能掌握文化知識的。周平王東遷，天子的地位衰微，出現(xiàn)了“禮壞樂崩”的形勢。一些“王官”便散入各諸侯國，有的則流落民間。（《論語》卷十八《微子》）記載了王官流落民間的一些情況：“太師摯適齊，五飯干適楚，三飯繚適蔡，四飯缺適秦，鼓方叔入于河，播鼗武入于漢，少師陽、擊鼓襄入于海。這里所說的“太師“、“樂師”、“鼓師”、“少師”等都是“王官”，是專門為王室服務(wù)的。在動亂中，他們分別逃到齊、楚、蔡、秦等國；有的入居于黃河或漢水之濱，有的則處于海邊。這樣他們就把本來屬于官府的文化傳播到民間。正如孔子向郯子學(xué)官之后對旁人說：“‘天子失官，官學(xué)在四夷’，猶信?！保ā蹲髠鳌肪硭氖恕墩压吣辍罚┻€有另一種使王官散入民間的途徑，如《呂氏春秋》卷二《當(dāng)染》記載，魯惠公使宰讓請周平王派史角到魯國傳授“郊廟之禮，其后在于魯，墨子學(xué)焉”。這是說史角被魯惠公留在魯國，史角及其后代便定居于魯國，成為墨子的老師。史角是西周末年周王室掌管“郊廟之禮”的史官，他被留在魯國以后，經(jīng)過數(shù)代相傳，“郊廟之禮”并沒失傳，但他的后代已經(jīng)不是周王室的史宮了，于是“郊廟之禮”便流傳于民間。由此可見，孔子所說：“禮失而求諸野。”（《漢書》卷三十《藝文志》）這話是有道理的。

隨著“學(xué)在官府”局面的打破，私人辦學(xué)興起了。入學(xué)條件比西周時大為改變，像孔子所辦的私學(xué)提倡“有教無類”，（《論語》卷十五《衛(wèi)靈公》）即教育的對象不分貴賤等級，只要學(xué)生送給他“束脩”(一串肉干)作為學(xué)費，就可以了。這樣便大大擴大了受教育者的范圍，因而有學(xué)問的人多子起來。這些人就是“士”?！笆俊钡某煞趾軓?fù)雜。他們分屬各個階級?！笆俊笨梢越?jīng)人推薦而擔(dān)任官職?！俄n非子?外儲說左上》就記載，中牟的地方官壬登(原文誤為正登)在一天之內(nèi)推薦兩位學(xué)問淵博的人(即“士”)當(dāng)上了中大夫，并賞賜了田宅。因此，中牟的人紛紛拋棄自己耕種的田地，出賣了房屋與園圃，“而隨文學(xué)者邑之半”。即改學(xué)文學(xué)的人竟多達中牟人數(shù)的一半。由此可見，當(dāng)時棄農(nóng)為“士”的人數(shù)不少。當(dāng)然“士”的來源還有多種途徑，而私人辦學(xué)的發(fā)達，則是最主要的。

2．“養(yǎng)士”之風(fēng)的盛行與士的活躍

“士”階層的活躍，還和當(dāng)時社會的“養(yǎng)士”之風(fēng)盛行，有密切的關(guān)系。春秋時代已經(jīng)開始“養(yǎng)士”，而戰(zhàn)國時期更為盛行。各諸侯或大夫除了在政治、經(jīng)濟、軍事等方面加強自己的實力外。為了逐鹿中原，統(tǒng)一中國，十分需要借助“士”的力量，因此紛紛“養(yǎng)士”，形成了一種社會風(fēng)氣。如春秋晚期，齊國的田常，早在齊景公時就施惠于“士”。每殺一頭牛，僅取“一豆(四升)肉”，其余的都用來供“士”食用。每到年底，田常僅取“二制”，即兩匹(共長三丈六尺)布帛，其余的分給“士”做衣服穿。（《韓非子》卷十三《外儲說右上》）。又如戰(zhàn)國初期的魏文侯尊賢禮士，他周圍有一大批知識分子。戰(zhàn)國中期，齊威王、宣王之時，在都城臨淄西門外設(shè)稷下學(xué)宮。招徠天下文人學(xué)士，在那里講學(xué)和著書立說，議論朝政。后來的大貴族“四公子”，即齊國的孟嘗君、魏國的信陵君、趙國的平原君、楚國的春申君，他們“養(yǎng)士”多達幾千人。還有戰(zhàn)國后期秦國的呂不韋，有“食客三干”。（《史記》卷八十五《呂不韋列傳》）。這些食客都是有一技之長的“士”。

春秋戰(zhàn)國諸侯、大夫、貴族的“養(yǎng)士”之風(fēng)，使“士”受到重視，不僅生活有了保障，而且學(xué)術(shù)活動有了方便的條件。其中一些出類拔萃的人物受到重用，甚至取得卿相的地位，如吳起、商鞅等。戰(zhàn)國?代統(tǒng)治者上層爭相禮賢，使得“士無常君，國無定臣”?！犊讌沧?居衛(wèi)》記載:“天下諸侯方俗力爭，竟招英雄，以自輔翼，此乃得士則昌，失事則亡之秋也?！边@就鼓勵了“士”階層的活躍和大大促進了“士‘階層的發(fā)展。復(fù)雜的階級關(guān)系與“士”階層的活躍。這就是春秋戰(zhàn)國諸子百家形成的社會與階級基礎(chǔ)。

3．寬容的學(xué)術(shù)環(huán)境

此外，春秋戰(zhàn)國時期“百家爭鳴”形成，與各諸侯國寬容的學(xué)術(shù)政策有密切的關(guān)系。特別是戰(zhàn)國時期，各諸侯國對“士”往往都采取寬容的政策：允許學(xué)術(shù)自由。這就為“士”著書立說、發(fā)表個人的意見，創(chuàng)造了良好的條件，從而大大促進了戰(zhàn)國時期的思想解放。無論在戰(zhàn)國早期魏國的“西河之學(xué)”，或是戰(zhàn)國中期齊國的稷下學(xué)宮。還是戰(zhàn)國晚期呂不韋以三干門客編撰《呂氏春秋》，所實行的學(xué)術(shù)政策都是寬容的。各國對“士”都給以十分優(yōu)厚的待遇，而其中以齊國威王、宣王時期的稷下學(xué)宮尤為突出。田齊政權(quán)雖然倡導(dǎo)黃老之學(xué)，但對各家各派的學(xué)者并不排擠打擊，而是兼容并包，都受到禮遇。學(xué)者們可以自由講學(xué)、著書立說和隨意議論政事。比如儒家大師孟子與齊威王、宣王的政見是不同的，但在稷下學(xué)宮都受到重視，爵祿都是相當(dāng)高的。齊宣王多次向孟子問政，甚至象齊伐燕這樣的重大決策，也向孟子征求意見。后來終于因為彼此政見不合，孟子離開齊國。但齊宣王還盡量挽留他?！坝袊诿献邮?，養(yǎng)弟子以萬鐘”，（《孟子》卷四《公孫丑下》）即打算給孟子建造一座房屋和萬鐘的俸祿。

春秋戰(zhàn)國各國諸侯的尊賢禮士，是因為他們要鞏固其政權(quán)，力求從多方面多角度來總結(jié)為政的得失。摸索統(tǒng)治經(jīng)驗，因而對各家各派都“兼而禮之”。韓非曾指出，當(dāng)時的諸侯，以墨家薄葬短喪為節(jié)儉，從而禮之；又以儒家厚葬久喪為孝道，從而禮之。這是“孝戾，侈儉俱在儒、墨，而上兼禮之”。當(dāng)時的諸侯．以漆雕輕視爵祿為廉潔，從而禮之；又以鈃榮子(即宋鈃)“見侮不辱”為寬容，從而禮之。這是“寬廉、恕暴俱在二子，人主兼而禮之”。（《韓非子》卷十九《顯學(xué)》）《淮南子》卷十三《汜論訓(xùn)》說：“百家殊業(yè)，兼務(wù)于治”。這句話正好反映了戰(zhàn)國諸侯對待諸子百家總的態(tài)度。因為這些學(xué)說，對于當(dāng)時的統(tǒng)治者來說，都可以進行選擇而各取所需。

諸侯對“士”的寬容政策，允許其“合者留，不合則去”?！笆俊本秃孟笞杂傻镍B那樣，可以“擇木而棲”，從而促進了各國的人才流動。比如商鞅在魏沒有得到重用，聽說秦孝公“下令國中求賢者”，（《史記》卷六十八《商君列傳》）于是西入秦，求見秦孝公，終于委以重任。又比如鄒衍本是齊國人，在稷下學(xué)宮位于上大夫之列，他不滿齊閔王的暴政，而到了燕，成為燕昭王之師。在齊襄王時，鄒衍又回到稷下學(xué)宮，并在齊王建時作為齊國使者出使趙國，而從未受到非議。又如吳起一生中曾在魯、魏、楚等國為官，每當(dāng)遭到誣陷，便另投明主。如此等等，類似的例子還很多。春秋戰(zhàn)國這種特殊歷史環(huán)境，對諸子百家的形成和“百家爭鳴”局面的出現(xiàn)創(chuàng)建了良好的條件。

在學(xué)術(shù)自由的環(huán)境中，稷下先生使沖破舊傳統(tǒng)的思想束縛，敢于探求和創(chuàng)新的精神得到發(fā)揚，大大促進了學(xué)術(shù)的發(fā)展。因此，各家各派的著作如雨后春筍般涌現(xiàn)出來。各種觀點紛然并存，各種針鋒相對的辯論時有發(fā)生，這就形成了“百家爭鳴”的錯綜復(fù)雜、異?；钴S的局面。