北征大軍進(jìn)軍的速度不算快，經(jīng)常上午行軍，中午之后休息，甚至還會(huì)在途中休息一至數(shù)天，其后勤的補(bǔ)給方式是，動(dòng)用武剛車(chē)3萬(wàn)輛，運(yùn)糧約25萬(wàn)石，隨軍而行。武剛車(chē)運(yùn)糧雖然勝過(guò)人力運(yùn)糧，但在蒙古地區(qū)行軍經(jīng)常需要橫跨沙漠，而笨重的武剛車(chē)時(shí)不時(shí)會(huì)陷入沙堆之中，從而拖延了行軍速度（朱棣吸取了教訓(xùn)，后來(lái)幾次親征漠北時(shí)，改用大量的驢子來(lái)運(yùn)輸）。

明軍平均每十日路程，就建筑一個(gè)城寨，里面通常都有水源，當(dāng)前進(jìn)時(shí)缺水，可以派人返回到后面的城寨里取水，同時(shí)，每一個(gè)城寨里面都貯存了糧草，并留置著一部分軍隊(duì)守衛(wèi)（明軍建筑的城寨有“殺胡城”、“滅胡城”等，同時(shí)還利用洪武年間北征蒙古時(shí)遺下的城寨。例如“廣武鎮(zhèn)”就是洪武五年李文忠北征時(shí)的屯糧基地）。軍隊(duì)沿路筑城貯糧的主要目的是為回師作準(zhǔn)備，這顯示朱棣最初制訂的計(jì)劃是沿原路回師。

5月1日，明軍到達(dá)臚朐河（朱棣改其名為“飲馬河”），至此，已經(jīng)深入蒙古腹地，卻仍未與韃靼軍主力相遇。朱棣非常重視偵察敵情，據(jù)《山堂別集》記載，他曾經(jīng)訓(xùn)斥負(fù)責(zé)偵察任務(wù)的哨馬營(yíng)等將領(lǐng)，稱(chēng)：“哨馬營(yíng)離大營(yíng)30里??不發(fā)哨馬在前，卻令架炮之人在前，遇見(jiàn)賊五人，若賊有膽略，如何不被其擒去（所謂“架炮之人”的任務(wù)就是發(fā)現(xiàn)敵人時(shí)用炮聲來(lái)作預(yù)警的，與作戰(zhàn)機(jī)構(gòu)神機(jī)營(yíng)的任務(wù)不相同）？”為了避免有將士被敵人掠去而導(dǎo)致泄漏軍機(jī)，朱棣特別下令選拔精壯官兵沿途收容患病及掉隊(duì)之人。

從進(jìn)軍過(guò)程中，可以看出明軍是采取集中兵力的形式，步步為營(yíng)地向前推進(jìn)。

5月5日，明軍首次捕獲韃靼軍隊(duì)的間諜，5月8日，當(dāng)前進(jìn)至環(huán)翠阜時(shí)，一位名叫款臺(tái)的指揮又捕獲了一名間諜。據(jù)這位間諜供稱(chēng)韃靼發(fā)生內(nèi)訌，大汗本雅失里率一部分人馬向西欲投奔瓦剌，現(xiàn)在已經(jīng)到達(dá)了兀古兒扎河（即克魯倫河北），而太師阿魯臺(tái)則率另一部分人馬東奔。

針對(duì)韃靼已經(jīng)分散為兩部分的事實(shí)，朱棣亦改變了以往集中兵力的布置，而采取分兵應(yīng)付的措施，他把軍隊(duì)分為兩部分，一部由其親自帶領(lǐng)，攜帶20日糧，追擊本雅失里。另一部分駐扎在新筑成的“殺胡城”中，監(jiān)視東奔的阿魯臺(tái)部。

朱棣命令隨征諸將在帶兵時(shí)要盡量不走山路，避免士兵疲憊不堪，當(dāng)他到達(dá)兀古兒扎河時(shí)，發(fā)現(xiàn)本雅失里已經(jīng)離開(kāi)該地，便連夜追擊，于5月13日在斡難河畔追上了本雅失里，雙方爆發(fā)了一場(chǎng)激戰(zhàn)。