狹路相逢遇知音

官軍對李沅發(fā)久剿難滅，朝廷擔(dān)心會(huì)軍“勾結(jié)苗瑤，蔓延日甚”。即位不久的咸豐是個(gè)強(qiáng)硬的皇帝，對匪患決不姑息，嚴(yán)令裕泰和向榮加大剿匪力度，又一再命令廣西巡撫鄭祖琛、貴州巡撫喬用遷迅速調(diào)集兵力，不分疆域，增兵分途堵截。貴州的干員胡林翼此時(shí)也奉令在黎平一帶防御，必要時(shí)出省作戰(zhàn)。

咸豐集結(jié)了湖南、湖北、廣西、貴州四省的兵力，分進(jìn)合擊，緊縮包圍，傾盡全力，不讓李沅發(fā)有喘息的機(jī)會(huì)。李沅發(fā)在湖南的靖州、通道等地流動(dòng)作戰(zhàn)，屢遭阻擊，只得揮師南下，經(jīng)過廣西的融縣、永寧、永福、陽朔和荔浦，進(jìn)攻修仁。

追剿李沅發(fā)是一場苦仗，較之將李沅發(fā)趕出新寧縣城，何止艱苦百倍。李沅發(fā)決不走大路，專挑險(xiǎn)峻之地行軍。所過之處，都是苗瑤山寨，林間野獸出沒。新寧鄉(xiāng)勇與對手周旋于崇山峻嶺之間，每天攀爬懸崖，行走在只有單人才能通過的羊腸小路上，必須忍饑耐渴，夜宿山林。有人掉下深谷，也有人被猛獸撲殺。

一天，劉長佑帶隊(duì)在廣西萬崖山的小路上行走，隱約聽到緩緩悠悠的馬蹄聲。山徑險(xiǎn)絕，即便是奔馳如風(fēng)的駿馬，也只能放慢腳步。劉長佑因視線阻隔，看不清來人，不辨敵友，但他聽得出來，對方只是單騎一匹。他揮手令部隊(duì)停止行進(jìn)，大家緊貼崖壁站立，等待騎者走近。

來人漸漸靠近，忽然大聲吟起詩來。山間靜寂，他嘴里吐出的字字句句，劉長佑都聽得分明。

匹馬西風(fēng)別桂林，大軍已遠(yuǎn)盡追尋。孤城雁唳前宵夢，絕澗猿啼此日心。怕誤兵符拋病卒，拼將戰(zhàn)襖冒愁霖。多情最是芙蓉主，暖得山醪款夜深。

劉長佑松了一口氣，對鄉(xiāng)勇們說：“不用緊張，來者是自己人。”

“團(tuán)長怎么知道？”

“此人從桂林來，尋找官軍，難道是盜賊不成？”

眾鄉(xiāng)勇一陣哄笑，騎者已進(jìn)入視野。劉長佑抬眼望去，來人一身官軍裝束，身材高大，濃眉大眼，年齡與自己相仿?？此婺壳謇?，神情儒雅，倒不像一介武夫。劉長佑暗忖：此人騎馬吟詩，有此雅興，莫非也是書生從軍？

來人突然見到一群手持武器的漢子，服裝駁雜，還以為是碰上了盜匪，不由一愣，胯下的坐騎也驚得抬起了前蹄，發(fā)出一陣嘶鳴。

劉長佑連忙走上前去，拱手說道：“這位兄臺，不必驚慌，我等是新寧鄉(xiāng)團(tuán)，在下劉長佑，奉裕制軍之令，率隊(duì)追剿逆賊?！?

對方翻身下馬，也打一拱手，說道：“在下彭玉麟，衡州協(xié)書辦，從桂林公干返營，卻不知本隊(duì)已到何處，正在尋找。劉兄可有衡州協(xié)的消息？”

劉長佑道：“原來是彭兄，幸會(huì)幸會(huì)！我等與官軍分路搜剿，彭兄前行不遠(yuǎn)，進(jìn)入我湖南境內(nèi)，不難找到軍營。彭兄風(fēng)塵仆仆，從芙蓉寨而來，已行了上百里山路，何不在此歇一歇再走？”

彭玉麟驚道：“劉兄怎知在下從芙蓉寨而來？”

“彭兄剛才所吟詩句之中，有‘多情最是芙蓉主’之語，想是那芙蓉寨的寨主，昨晚把彭兄款待得不差?！眲㈤L佑說罷，微微一笑。

“如此說來，劉兄也是讀書人了。軍中當(dāng)差，難遇斯文，今日得見劉兄，真是三生有幸。方才在下信口吟來，都是此行的遭遇。在下此去桂林，帶回了公文。跟隨在下的兩個(gè)兵丁病倒了，在下?lián)恼`事，將他們留在龍勝關(guān)就醫(yī)，自己冒雨趕路，昨晚投宿芙蓉寨，已是三更時(shí)分，渾身濕透，幸得寨主為在下把衣服烘干，暖酒避寒，故而心存感激?！?

“彭兄乃軍中文職，可曾打過仗？”

“在下隨衡州協(xié)而來，新寧圍城時(shí)便到了戰(zhàn)場。文案之暇，亦隨隊(duì)出戰(zhàn)。正月隨軍征剿，去了靖州，過神灘，越黃羆嶺，追到藕團(tuán)，二月抵達(dá)貴州黎平牙屯堡，隨后又到過下溫，接著直趨懷遠(yuǎn)，抵達(dá)沙宜。此次奉命去桂林公干，正在尋找本部，卻有幸在此遇見劉兄。”

“世道混亂，我輩讀書人也置身戎間，不知彭兄以為如何？”

彭玉麟一聽此話，似有無限感慨：“初次打仗，望見將軍大纛，帳下貔貅，聽得金鼓震天，劈開粵嶂，又見黔云昏擾，瘴雨腥紅，也會(huì)豪氣在胸，慶幸一鞭鞍馬，投筆從戎。然而靖州一戰(zhàn)，眼見得常德官兵一敗涂地，遍野橫尸，慘不忍賭啊。藕團(tuán)村數(shù)百人家，都被賊人付之一炬，碧血滿山，天地為愁，能不肝腸寸斷！”

“唉，在下本也無心出征，怎奈亂世之中，桑梓幾乎不保，只能勉為其難了。哦，彭兄在衡州協(xié)中高就，說話也帶衡陽口音，莫非就是衡陽人氏？”

“劉兄好聽力，在下正是衡陽人。不過，家父早年在安徽為官，在下出生在安慶府的懷寧縣三橋鎮(zhèn)，十七歲才返回衡陽故里?！?

“彭兄貴庚？”

“在下生于嘉慶二十一年，在家為長子?！?

“在下晚生二年，也是家中長子。彭兄受小弟一拜?！?

一席交談，劉、彭二人便有了一見如故的感覺。兩人還有很多話沒有說完，但彭玉麟急于趕回部隊(duì)，劉長佑也要帶隊(duì)前行，兩人依依惜別。這兩個(gè)湖南的讀書人，已經(jīng)受過戰(zhàn)火的洗禮。他們的命運(yùn)在即將到來的大動(dòng)亂中，將要服從戰(zhàn)爭之神的指揮棒，發(fā)生他們無法料想的轉(zhuǎn)折。咸豐年間大批湖南讀書人踏上武功一途，而此時(shí)在山徑中狹路相逢的這兩個(gè)儒雅后生，若干年后將要登上湘軍的帥位，成為叱咤風(fēng)云的軍事巨擘。