人類對化石的興趣,可追溯到很久遠(yuǎn)的年代。但直到18世紀(jì),人們滄海桑田的見證者化石— ——7才開始真正以科學(xué)的眼光來從事化石的研究。

我們祖先對化石生物屬性的認(rèn)識,比西方人要早好幾百年。早在公元初年,東漢時的《神農(nóng)本草經(jīng)》中就已有龍骨的記載,認(rèn)為這是龍死后留下的遺骸。南北朝時的陶弘景(456—536)已經(jīng)知道琥珀中的昆蟲是由松樹流出來的松脂粘住昆蟲后埋入土中,經(jīng)過長久的地質(zhì)過程形成的。唐朝中期的書法家顏真卿(709—785)在《撫州南城縣麻姑山仙壇記》碑文中指出:“南城縣有麻姑山,頂有壇……東北有石崇觀,高石中猶有螺蚌殼,或以為桑田所變?！边@說明,他已領(lǐng)悟到地殼的滄海桑田變遷,并能利用化石來判斷當(dāng)時當(dāng)?shù)氐沫h(huán)境。北宋杰出科學(xué)家沈括(1031—1095)在《夢溪筆談》中進(jìn)一步指出: “予奉使河北,遵太行而此,山崖之間,往往銜螺蚌殼及石子如鳥卵者,橫亙石壁如帶。此乃昔之海濱,今東距海已近千里。所謂大陸者,皆濁泥所湮耳?！敝?宋代朱熹(1130—1200)亦有“嘗見高山有螺蚌殼或生石中,此石即舊日之土,螺蚌即水中之物,下者卻變而為高,柔者卻變而為剛”的論述。

歐洲對化石的認(rèn)識要晚得多。在中世紀(jì),歐洲人相信世界和萬物全是上帝創(chuàng)造的,因而對化石產(chǎn)生了可笑的看法:有些人以為這些化石是上帝創(chuàng)造動物、植物的模子;有的人以為這些化石是上帝拋棄掉的沒有做好的東西;有的人甚至宣稱,這些石頭是上帝特地用來愚弄地質(zhì)學(xué)家的,要使他們醒悟,揣度上帝的神秘是白費心機(jī)的。直到文藝復(fù)興時期,意大利著名的藝術(shù)家兼工程師達(dá)·芬奇(1452—1519)才第一個對化石作出正確的解釋。自此以后,人類陸續(xù)發(fā)掘出大量的化石,并從生物學(xué)角度進(jìn)行了研究。到18世紀(jì)與19世紀(jì)交替之際,以化石為研究對象的古生物學(xué)已發(fā)展成為地球科學(xué)的一個重要的分支學(xué)科。