我們知道,動(dòng)物或植物必須被迅速地埋在地面下,才有可能變成化石,因?yàn)橹挥羞@樣,才不會(huì)被別的動(dòng)物吃掉,也不會(huì)被細(xì)菌腐蝕掉或者風(fēng)化掉。有時(shí)候有些動(dòng)物被埋在流沙里,甚至埋葬在熔巖和火山的灰燼里,才能變成化石。

有一些化石,是動(dòng)物的尸體,在特殊的環(huán)境下,未經(jīng)石化埋在地層點(diǎn)石成金的手指重新發(fā)現(xiàn)世界的個(gè)科學(xué)故事8中,奇跡般地完整地保留下來(lái)。

1900年的夏天,西伯利亞北部有個(gè)獵人渡過(guò)貝勒索夫卡河。他看到有個(gè)地方的河岸塌了,看樣子是新近崩下來(lái)的。在這里,他看到了一幅驚人的景象:一只凍得非常堅(jiān)硬的大象,深陷在淤泥里面,獵人滿懷驚奇地走近大象,打下了一支象牙,帶到市鎮(zhèn)上賣(mài)掉了,他的發(fā)現(xiàn)也就這樣傳開(kāi)了。

幾個(gè)月以后,沙俄的皇家科學(xué)院得到了這個(gè)消息。科學(xué)家斷定,這一定是一只凍僵了的長(zhǎng)毛古象。這種動(dòng)物,在幾千年前已經(jīng)絕跡了。他們就派了一個(gè)考察隊(duì),趕了五千公里的路程去看它。一直到第二年的夏季快過(guò)去了,這些科學(xué)家才到達(dá)那條河,找到了那只古象。古象的背部暴露在陽(yáng)光下面,被烏鴉啄,被狗啃,已經(jīng)兩個(gè)夏季了,已被嚴(yán)重?fù)p壞,但是埋葬在地下凍土中的部分還沒(méi)有損傷,肉還是紅色的。西伯利亞的暴風(fēng)雪好像一座天然的冰窖,將這具絕跡了的古象標(biāo)本完整無(wú)缺地保存了幾千年,甚至上萬(wàn)年。古象凍僵了的肌肉像巖石一樣堅(jiān)硬,就如肉鋪里的凍肉一樣,一經(jīng)加熱就軟化了,肌肉仍有彈性。這只西伯利亞的古象,并不是北方的天然冰箱里發(fā)現(xiàn)的唯一的古象,它之所以引人注意,是因?yàn)楸４娴檬滞暾?。在我?guó)東北、美國(guó)阿拉斯加,也發(fā)現(xiàn)過(guò)許多古象的殘骸。古象的象牙,曾經(jīng)在亞洲東北部大量發(fā)現(xiàn),成為一種特殊的商品。我國(guó)古代的許多牙雕用的材料并不都是來(lái)自亞洲南部和非洲,有一部分就是這種滅絕的古象的象牙。

另一種完整的遺體是保存在琥珀里。上面談到的古象,只不過(guò)保存了幾千年或者上萬(wàn)年,可是螞蟻和蜘蛛完整無(wú)缺地保存在琥珀里,竟可以達(dá)三千萬(wàn)年之久。琥珀是松樹(shù)的汁液變成的,這種汁液我們叫做松脂。

松脂從樹(shù)干里慢慢地滲出來(lái),新鮮的松脂又軟又黏,有的螞蟻或別的昆蟲(chóng)被粘住了,松脂就把它們裹起來(lái)。后來(lái)松脂干了,經(jīng)過(guò)了幾百萬(wàn)年,成為透明的琥珀,而里面的昆蟲(chóng),連最細(xì)微的翅膀、絨毛都毫無(wú)損傷。

這些保存在樹(shù)脂棺材里的小生物給我們提供了研究古代生物的生動(dòng)材料。