阿斯特的手機(jī)上閃爍著一個(gè)號(hào)碼，那是克萊頓議員的助理打來(lái)的。她是一個(gè)來(lái)自南加州的圣塔莫尼卡市的平民黨員，要求立即與美國(guó)戰(zhàn)略司令部總指揮談話。

“該死！最好是點(diǎn)重要的事情！”阿斯特想，“沒(méi)有什么比現(xiàn)在這個(gè)時(shí)候被人打擾更讓人心煩了。”他一向不怎么喜歡那些政客，克萊頓的那套精英主義論調(diào)和傲慢的氣焰更是讓他倒胃口。但是，對(duì)這個(gè)主管軍事航天的自負(fù)參議員來(lái)說(shuō)，阿斯特能提出一些解決問(wèn)題的好主意，而這些主意正是她現(xiàn)在最需要的。

幾分鐘后，他拿起了桌上座機(jī)的話筒，聽(tīng)著聽(tīng)著，他的下巴慢慢抽緊了。他的助手知道，這個(gè)動(dòng)作表示阿斯特的耐心就快要用完了，他的壞脾氣隨時(shí)可能會(huì)爆發(fā)。為了保護(hù)上將的個(gè)人隱私，身著藍(lán)色制服的中尉向上將打了下手勢(shì)，詢問(wèn)他自己是否需要離開(kāi)這個(gè)寬敞的、布置簡(jiǎn)單的美軍戰(zhàn)略司令部辦公室。阿斯特不耐煩地?fù)]了揮手，示意他回到皮革沙發(fā)旁。陸軍中校薩德·伯納·伯恩斯，曾經(jīng)的B-2轟炸機(jī)王牌飛行員，后來(lái)成為了美國(guó)戰(zhàn)略司令部指揮官的軍事助理，只好退坐在一旁，翻閱著隨身帶過(guò)來(lái)的文件，假裝沒(méi)有在聽(tīng)將軍的電話內(nèi)容。不過(guò)他知道，將軍正在與這個(gè)年輕又自以為是的國(guó)會(huì)工作人員周旋。

伯恩斯的注意力集中在一張備忘錄上，這是阿斯特的執(zhí)行助理安妮早些時(shí)候交給他的。這可真是一個(gè)會(huì)讓上將抓狂的備忘錄：上面排了滿滿的行程。前任王牌飛行員討厭按部就班地依照備忘錄工作，可是沒(méi)辦法，提醒他什么時(shí)候該做什么正是助理的職責(zé)所在。

但薩德·伯恩斯真正的“任務(wù)”是保護(hù)放在他那雙锃亮的矮跟皮鞋右邊的東西：一個(gè)被戲稱為“橄欖球”的不起眼的箱子。伯恩斯一刻不敢放松，因?yàn)檫@個(gè)箱子里有啟動(dòng)核武庫(kù)的密碼。一旦總統(tǒng)通過(guò)這個(gè)箱子發(fā)出開(kāi)戰(zhàn)指令，核戰(zhàn)爭(zhēng)便會(huì)爆發(fā)，而這正是所有海陸空士兵每天祈禱不要發(fā)生的事情。一旦戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云籠罩，和這個(gè)箱子始終如影隨形的軍事助理將會(huì)立刻趕到總統(tǒng)身邊，打開(kāi)這枚“橄欖球”，等待總統(tǒng)發(fā)出開(kāi)戰(zhàn)指令，阿斯特也會(huì)隨即調(diào)動(dòng)部隊(duì)開(kāi)戰(zhàn)。不過(guò)現(xiàn)在，伯恩斯和他的“橄欖球”與阿斯特寸步不離--他不僅負(fù)責(zé)傳達(dá)指令、填寫備忘錄，還負(fù)責(zé)協(xié)助阿斯特簽署一些重要的官方文件。

做四星上將的跟班可不是伯恩斯的夢(mèng)想。實(shí)際上，多年以前，他簽約的工作是進(jìn)行飛行培訓(xùn)。如果有可能，他寧愿待在培訓(xùn)基地，因?yàn)橹辽僭谀抢铮€有機(jī)會(huì)發(fā)揮自己的一技之長(zhǎng)--他駕駛的B-2隱身轟炸機(jī)能夠輕而易舉地避開(kāi)敵人雷達(dá)和電子探測(cè)器的掃描，直達(dá)目的地。但空軍的分配部門卻莫名其妙地認(rèn)為伯恩斯更適合現(xiàn)在的職位--保護(hù)這枚“橄欖球”，從而將他調(diào)到現(xiàn)在的工作崗位。伯恩斯的朋友都說(shuō)，這意味著他成為了當(dāng)今軍隊(duì)中最值得信賴的五個(gè)人之一。也許他們說(shuō)得對(duì)，不過(guò)伯恩斯可不這么認(rèn)為。

“佩羅妮女士，請(qǐng)?jiān)试S我先解釋一下現(xiàn)在的關(guān)鍵問(wèn)題，然后我再來(lái)回答您的提問(wèn)?！卑⑺固貜?qiáng)調(diào)道，語(yǔ)調(diào)聽(tīng)起來(lái)愈發(fā)冰冷?！懊览麍?jiān)合眾國(guó)，或者說(shuō)，當(dāng)今世界上所有的發(fā)達(dá)國(guó)家，都十分倚重于空間技術(shù)的發(fā)展?，F(xiàn)在，外太空軌道中大約漂浮著價(jià)值八千億美元的設(shè)備，并且每周還陸續(xù)有更多的衛(wèi)星升空。毫無(wú)疑問(wèn)，我們?cè)谕馓疹I(lǐng)域投入了大量的資金--因?yàn)檫@項(xiàng)投資事關(guān)我們的經(jīng)濟(jì)利益和國(guó)家安全，我們別無(wú)選擇。與您剛才的結(jié)論不同，我認(rèn)為，外太空領(lǐng)域應(yīng)是國(guó)家科技、軍事發(fā)展的重中之重。而且我也確信，議員閣下一定能體會(huì)到外太空領(lǐng)域?qū)ξ覀儤?gòu)建航空軍事平臺(tái)的重要性。如果沒(méi)有這些技術(shù)，我們國(guó)家根本幾乎無(wú)法打贏一場(chǎng)大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。尤其是自從上世紀(jì)90年代冷戰(zhàn)結(jié)束以來(lái)，由于大規(guī)模的裁軍問(wèn)題，空間技術(shù)的重要性更是日益凸顯。衛(wèi)星已經(jīng)成為了我們的眼睛和耳朵，成為連接指揮中心和那些部署在全球各地的軍事力量的紐帶，更是我們導(dǎo)彈能否有效進(jìn)行防御的核心。在導(dǎo)航方面，它的重要性更是不言而喻：它能夠使我們穿越原始森林、沙漠和海洋不會(huì)迷路，還能夠引導(dǎo)我們的精密武器進(jìn)行攻擊，而不會(huì)……”