我們知道，哥倫布得到西班牙國王的航海資助，并幸運地發(fā)現(xiàn)了美洲，那是因為葡萄牙獨霸了印度洋航道，阻礙了其他歐洲國家向最后一個金銀寶地中國的進軍，西班牙不得不設(shè)法開辟大西洋航道，以便率先拿下中國。由此不難掂量出中國在殖民者心中的突出地位。

跟皮列士的言論相近，西班牙駐菲律賓總督桑迪在寫給國王的報告中，是這樣描述中國人的：“他們是一群鄙賤、無恥而且可厭惡的族人……他們是異教徒，做出很荒唐的事……他們是卑鄙的族人，而且是雞奸者……人的品德很壞……”（轉(zhuǎn)引自周寧：《天朝遙遠——西方的中國形象研究》，北京大學出版社2006年版，第768頁）。這種惡意的謾罵和誣陷，比虛構(gòu)走得更遠。僅僅因為企圖實施掠奪和征服而暫時尚未得手，就對一個自己不了解的無辜民族如此惡言相向，究竟說明誰“鄙賤”？誰“無恥”？誰是劣等民族？

皮列士和桑迪為什么要這樣想象中國？薩義德在《東方學》中討論英國人貝爾福的埃及學著作與英國殖民行為的關(guān)系時，曾經(jīng)這樣說：“學者、傳教士、商人、士兵、教師——這些人為占領(lǐng)埃及打下了必要的基礎(chǔ)并且隨后實際上執(zhí)行著占領(lǐng)的任務?！保ㄋ_義德：《東方學》，王宇根譯，三聯(lián)書店1999年版，第44頁）皮列士的“中國學”與貝爾福的埃及學的功用完全一致。

中國歷來被西方社會描述為富庶、強大、和諧的天堂，曾經(jīng)在西方世界享有崇高之地位。英國人亞當·斯密說：“中國一向是世界上最富有的國家?！保ê握孜涞戎骶帲骸吨袊∠蟆罚ㄏ拢瑥V西師范大學出版社2001年版，第13頁）馬爾薩斯說：“幾乎所有其他國家能出產(chǎn)的，中國都有。而中國出產(chǎn)的不可盡計的東西卻在其他地方找不到。”（何兆武等主編：《中國印象》（上），廣西師范大學出版社2001年版，第23頁）為了鼓起勇氣前來富庶的天堂進行掠奪和征服，他們必須首先將中國描述為軟弱的、脆弱的、不堪一擊的。

事實上，早在皮列士寫作《東方志》一百多年前，中國使者鄭和就多次率領(lǐng)龐大的艦隊，穿過馬六甲海峽，進入印度洋航道。船隊規(guī)模數(shù)以百計，鄭和本人乘坐的船達到700噸排水量。皮列士卻在幻想用自己的一艘400噸位的船只消滅整個廣州。他們那個時代還沒有技術(shù)上的優(yōu)勢，他們只能試圖在精神上壓倒中國。

當皮列士作為葡萄牙王室的商務代表駐扎馬六甲海峽的時候，他日思夜想的竟然是如何進攻并統(tǒng)治中國。當他作為政府使者進入中國以后，他最為關(guān)心的是什么，幾乎不用費心猜測。與其說他是一位和平使者或者商務使者，不如說他是一位軍事偵察員。

皮列士對于中國國民性的判斷和分析，完全是為他內(nèi)在的征服欲、掠奪欲、統(tǒng)治欲服務的。他的中國論中包含著這樣一個邏輯結(jié)構(gòu)： 主觀上刻意貶低和蔑視中國人——鼓起征服中國的勇氣——實施征服和掠奪——實現(xiàn)統(tǒng)治和奴役。

起初這種“貶低和蔑視”還是一種戰(zhàn)略思想，或者是一種巧妙的“文化攻勢”。一旦他們的征服和掠奪獲得成功，或者他們對于東方人的所求遭遇挫折之類，他們對東方人的“貶低和蔑視”就不再是一種戰(zhàn)略思想，而是一種發(fā)自內(nèi)心的情感態(tài)度。馬戛爾尼使團在中國遇挫之后，這種態(tài)度就浮出水面。

在1517年皮列士出使中國以失敗告終（當年皮列士以葡萄牙政府使者身份來到中國時，那個強盜政府悍然侵占了馬六甲海峽。由于馬六甲王是中國明王朝的藩屬，中國自然不能容忍葡萄牙的暴行，于是將皮列士這位使者關(guān)進了監(jiān)獄。天天幻想著占領(lǐng)廣州、統(tǒng)治中國的皮列士終于不幸死在中國的監(jiān)獄里，堪稱赍志而歿）將近兩百年之后，1792年，馬戛爾尼率領(lǐng)著一個龐大的英國代表團，浩浩蕩蕩地從那個大西洋島國出發(fā)，以給乾隆皇帝祝壽的名義駛向中國，前來對傳說中中國的金銀財寶進行評估和試探。

他們在政治交流和商業(yè)往來上失敗得就像皮列士那樣悲慘，但是由于他們在中國政府的供養(yǎng)下參觀了許多地方，積累了大量的經(jīng)濟、軍事情報，還描下了完整的中國海防圖，這為他們?nèi)蘸蟀l(fā)動鴉片戰(zhàn)爭準備了準確的軍事地圖。

這個龐大的馬戛爾尼使團實際上是一個政客群體，他們對于中國的看法代表了新崛起的歐洲第一強國對于中國的想象方式。

他們說，無數(shù)的中國人像螞蟻一樣在大街上忙忙碌碌，來來往往，乞丐很少，大家很能吃苦耐勞，為了一口粗茶淡飯而奔波不息（佩雷菲特：《停滯的帝國——兩個世界的撞擊》，王國卿等譯，三聯(lián)書店1993年版，第68頁）。

他們說，在他們眼里的中國人的典型形象就是撒謊、奸詐，偷得快、悔過也快。他們一有機會就偷，但一經(jīng)別人指出就馬上說出窩藏贓物的地方。在中國，商人欺騙，農(nóng)民偷竊，官吏則敲詐勒索他人錢財。他們個個貪吃、撒謊、不講道德（佩雷菲特：《停滯的帝國——兩個世界的撞擊》，王國卿等譯，三聯(lián)書店1993年版，第105頁）。