朱棣兒子宣宗朱瞻基采取了一項(xiàng)措施，在宮中設(shè)立"內(nèi)書堂"，用今天的話來說就是宦官學(xué)校。宦官學(xué)校收取了十歲以下的學(xué)生兩三百人，由司禮監(jiān)秉筆任校長，學(xué)長由德高望重的長者擔(dān)任，請(qǐng)翰林院的學(xué)士來教導(dǎo)學(xué)生。學(xué)生所研讀的課本是《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》及《四書》、《千家詩》、《神童詩》之類，評(píng)定成績的標(biāo)準(zhǔn)是背誦能力和字體的工整度。成績特別低劣和犯規(guī)者，由老師登記在成績表上交給秉筆。從設(shè)立內(nèi)書院始，宦官讀書成為定制。這些太監(jiān)們時(shí)間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如狗添翼，更能在關(guān)鍵時(shí)刻運(yùn)用籌算智詐，欺君作奸。

至英宗朱祁鎮(zhèn)時(shí)代，宦官權(quán)力進(jìn)一步擴(kuò)張，開始握有典兵之權(quán)。朱祁鎮(zhèn)即位時(shí)年方九歲，還是一個(gè)只知道玩樂的頑童，由太監(jiān)王振帶著他游玩。他對(duì)這個(gè)鬼點(diǎn)子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為"王先生"。王振利用朱祁鎮(zhèn)的信任假傳圣旨，總攬朝政，沒有人能控制他，不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。朱祁鎮(zhèn)成年后，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮(zhèn)親政，王振認(rèn)為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛(wèi)詔獄，亂刀砍死，尸體支解，拋擲荒郊。

有一天，王振前往國子監(jiān)視察，祭酒李時(shí)勉對(duì)他沒有表示特別的恭敬，王振就指控李時(shí)勉盜用國家樹木，讓他在國子監(jiān)門前帶枷示眾三天。數(shù)千學(xué)生哭號(hào)奔走，都不能解救，最后輾轉(zhuǎn)求到朱祁鎮(zhèn)的母親何太后那里。當(dāng)何太后詢問朱祁鎮(zhèn)時(shí)，他驚愕地說，"一定是王振干的事"。并下令釋放。

朱祁鎮(zhèn)即位的第十五年，蒙古瓦剌部落向東推進(jìn)，對(duì)中國北部邊疆發(fā)動(dòng)攻擊，沿邊城堡相繼陷落。朱祁鎮(zhèn)召集大臣商量對(duì)策，王振力排眾議，極力主張皇帝親征。他把戰(zhàn)爭看成兒戲，認(rèn)為有權(quán)就有戰(zhàn)斗力。詔書頒下后的第二天，朱祁鎮(zhèn)即行出發(fā)，因倉促間沒有準(zhǔn)備，半途上已有軍士餓死，這樣的軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力可想而知。大軍到了大同后，王振還要北進(jìn)，可是派出去的幾個(gè)兵團(tuán)先后潰敗，軍心大亂。鎮(zhèn)守大同的宦官也提出警告，不但不可北進(jìn)，連大同都危在旦夕。王振不得已，下令回京。走到距居庸關(guān)三十公里的土木堡時(shí)，瓦剌追兵已至。兵部尚書鄺野請(qǐng)求英宗急速入關(guān)，但運(yùn)送王振所搜刮的金銀財(cái)寶的車隊(duì)還沒有趕到，他堅(jiān)持等候。鄺野再三堅(jiān)持迅速撤退，王振罵道："軍國大事，你懂什么？"把鄺野逐出營帳。很快，瓦剌騎兵合圍，大呼："投降免死！"王振這才發(fā)現(xiàn)權(quán)力也有不管用的時(shí)候。禁衛(wèi)軍官樊忠，悲憤交加，用鐵錘把王振擊殺。明軍全軍覆沒，樊忠戰(zhàn)死，朱祁鎮(zhèn)成了階下囚。這就是驚天動(dòng)地的"土木堡之變"，為大明王朝從興盛走向衰敗的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

明代宦官權(quán)力全面擴(kuò)張，是在憲宗朱見深統(tǒng)治時(shí)期，他賦予親信宦官汪直以軍政大權(quán)。一些外廷官員想得到升遷的機(jī)會(huì)，往往走汪直的路子。只要汪直肯在孝宗面前美言，則此人官運(yùn)立刻亨通。由此一來，那些想走終南捷徑的人，莫不以結(jié)識(shí)汪直為榮，這樣一來就抬高了汪直的身價(jià)，也給汪直的弄權(quán)創(chuàng)造了更大的空間。

有一次，汪直受皇上派遣，到北方巡邊。那時(shí)，中國的主要軍事力量，主要集中在薊遼、大同、榆林等處，素稱北方九邊。擔(dān)任巡邊的人，都深受皇帝信任。巡邊大臣在皇上面前的一句話，可以決定邊鎮(zhèn)命官的生死升謫。因此，被巡之地的官員從來不敢馬虎。這次汪直巡邊，鑒于他已經(jīng)是皇上的寵宦，官員們更是唯唯諾諾盡顯小人相。那些督撫、總兵以及所在地的撫臺(tái)、按臺(tái)等各種官員，都出境二三百里地迎接。官員晉見他，都行跪禮。公堂之外，官員們紛紛私下向汪直行賄，以博歡心。這些喪失人格的做法果然奏效，汪直回京之后，所有對(duì)他阿諛奉承的人全部升官。反之，那些不肯依附汪直的人，都被免官或遭貶謫。

成化十四年(公元1478年)，曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案。崇王府仆人楊福，因相貌酷似汪直，便假稱汪直。從蕪湖、常州、蘇州，到杭州、紹興、寧波，所到之處，各地官員爭相奉承，甚至有人找上門托他打官司。當(dāng)他南下到福州時(shí)，被福建鎮(zhèn)守太監(jiān)識(shí)破，楊福被斬殺，轟動(dòng)一時(shí)。此案雖然頗令汪直難堪，卻也從一個(gè)側(cè)面反映了汪直的權(quán)傾一時(shí)。