武宗朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權(quán)。劉瑾有一個核心集團(tuán)，被稱為"八虎"，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上臺不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的"奸黨"，把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝庭，連儒家陽明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也于廷杖后貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要么對劉瑾側(cè)目而視，要么爭先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。

有一天早朝時，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉(zhuǎn)交給劉瑾。劉瑾大發(fā)雷霆，命高級官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，許多人當(dāng)眾倒下來死掉。天黑之后，未死的人再被囚進(jìn)錦衣衛(wèi)詔獄。后來還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來自宦官內(nèi)部，跟朝臣無關(guān)，才把他們釋放了。

劉瑾權(quán)勢熏天，整個政府都圍繞著他轉(zhuǎn)圈。宰相焦芳、內(nèi)政部長張彩、國防部長曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，既使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議。

各地官員進(jìn)京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做"拜見禮"。少的要上千兩，多的則五千兩。如果升了官要立即使用重金"謝"劉瑾，叫做"謝禮"。送少了還不行，會馬上撤職，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復(fù)。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字--合為三十三萬公斤黃金、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進(jìn)北京時，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金！

劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用"八虎"之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾，藉沒家產(chǎn)。從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬兩，并有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機關(guān)，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個明政府的結(jié)構(gòu)，幾乎被他拆散。

至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰。以后魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現(xiàn)罷了。于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇：朱元璋最怕宦官專權(quán)，但恰恰是這個明朝，成為中國歷史上宦官最有權(quán)勢的時代，被人們恥之為"最大的太監(jiān)帝國"。

往權(quán)力巔峰之路：從市井無賴到"九千九百歲"

"萬歲爺"是封建社會皇帝的專有稱謂，王公貴族有時被稱為千歲。作為一個太監(jiān)，被稱為僅次于皇帝的九千九百歲，這在中國歷史上恐怕只有魏忠賢一人了。而一個文盲高踞于皇帝的寶座上，而另外一個文盲當(dāng)上了皇帝的秉筆太監(jiān)，替皇帝擬寫朱批。這聽起來是多么荒唐可笑，卻是天啟年間的一個事實。

魏忠賢本是河間府肅寧縣的一個市井無賴。原名進(jìn)忠，曾從繼父姓李。他結(jié)過婚，妻子姓馮，有個女兒。家中一貧如洗，卻游手好閑，喜歡喝酒賭博，偏偏賭運又不佳，常常受到賭友們的凌辱。

史書上說他"猜狠自用，人多以傻子目之"。他的自宮便是由于一次賭博失意。"與群惡少博，不勝，為所苦，恚而自宮。"在一次賭輸之后，為躲債而躲到一酒館里，但最終還是被債主找到并當(dāng)街一頓痛打。在聲聲逼債聲與拳腳相加中，他情急之下說出了"我他媽進(jìn)宮當(dāng)太監(jiān)還你還不行嗎"？當(dāng)時在場的人只不過把這當(dāng)成慌不擇言。因為每個人都知道這是要割掉男人的命根子的，而且魏忠賢是個有妻子的男人，對于男女間的閨中之樂也是深有體會的，但魏忠賢卻真的做了。賭神提褲不流淚，昂首走入公公會。青年魏忠賢志向遠(yuǎn)大，因禍得福，轉(zhuǎn)行入宮發(fā)展，當(dāng)了宦官。可見做大奸大惡之人有時候也需要有超凡的膽識和勇氣。當(dāng)然，自宮做太監(jiān)，可以說是當(dāng)時的一種"時髦"，太監(jiān)可以接近皇上，一旦獲寵，便有享不盡的榮華富貴，連親戚也可以沾光。