他首先向不滿意客氏和他本人的朝官下手。吏科給事中侯震暢對(duì)明熹宗說(shuō)："皇上信任客氏，干涉朝政，這樣會(huì)使臣下寒心。"魏忠賢立即建議將侯震暢降職，趕到地方去。倪思輝、朱欽相、馬鳴起、王心一等一批大臣都上疏為侯震暢辯解，結(jié)果都被降職。吏部尚書周嘉謨上疏申救，魏忠賢將周的疏奏壓下，不告訴熹宗。

魏忠賢認(rèn)為周嘉謨和大學(xué)士劉一 在"移宮案"中逼迫李選侍搬出乾清官，是自己謀取政權(quán)的主要障礙，因?yàn)榭褪险抢钸x侍的爪牙，周嘉謨支持朝臣反對(duì)客氏，正是想把熹宗爭(zhēng)取到朝臣一邊去。為此，魏忠賢以先下手為強(qiáng)的方式，唆使刑科給事中孫杰上疏，攻擊周嘉謨、劉一 與王安串通一氣，不貫徹皇上的旨意。使周嘉謨被免職，劉一 也告老還鄉(xiāng)。

魏忠賢謀取政權(quán)的野心被以東林黨人為主要骨干的朝臣所發(fā)現(xiàn)。1624年6月，左副都御史楊漣上疏列數(shù)魏忠賢二十四項(xiàng)罪狀。他寫好奏疏后，本準(zhǔn)備在次日早朝時(shí)面呈皇上，不料正遇次日免朝。楊漣擔(dān)心奏疏之事泄密，竟把奏疏直接送到會(huì)極門，進(jìn)呈入宮。他似乎忘了宮中已被魏忠賢絕對(duì)控制，在天啟帝讀到這份奏疏之前，肯定會(huì)先落入魏忠賢手中。真是一著不慎，全盤皆輸。

屯田郎中萬(wàn)景上疏揭發(fā)魏忠賢罪狀，熹宗降旨，"杖一百，斥為民。"魏忠賢的爪牙接到這道圣旨，蜂擁來(lái)到萬(wàn)宅。萬(wàn)受杖后四日死去。死前留詩(shī)一首，決心與閹黨誓不兩立。詩(shī)曰：

自古忠臣冷鐵腸，寒生六月可飛霜。

漫言瀝膽多臺(tái)諫，自釬批鱗一部郎。

欲為期堂扶日月，先從君側(cè)逐豺狼。

愿將一縷長(zhǎng)萇血，直上天門訴玉皇。

廠衛(wèi)是魏忠賢專權(quán)的主要工具。當(dāng)時(shí)，豢養(yǎng)有廠役數(shù)百人，在東廠抽簽，分派各衙門。監(jiān)視審獄的廠役叫聽記，監(jiān)視其他官府和各城門的廠役叫坐記。廠役將所探得事項(xiàng)匯報(bào)東廠叫打事件。有這一類情報(bào)，不論晝夜，都可直接從東華門投入。許顯純掌鎮(zhèn)撫司，每審獄，魏忠賢必派人坐其后，"其人偶不來(lái)，即袖手不敢問(wèn)"。至于社會(huì)上層人物的隱私，以至"家人米鹽猥事"，很難躲過(guò)廠衛(wèi)的耳目。工部郎中葉憲祖見內(nèi)城建內(nèi)祠，頗有感觸，竊嘆："此天子幸辟雍道也，土偶能起立乎！"把魏忠賢神像稱作土偶，大不敬。魏忠賢聞知，把他罷官削籍。

廠衛(wèi)對(duì)民間的監(jiān)視，尤其是針對(duì)富民的監(jiān)視，無(wú)孔不入。吳養(yǎng)春靠黃山收息，是徽州有名的富戶。他的家仆告他私占黃山，歷年所得租稅計(jì)六十余萬(wàn)金。吳養(yǎng)春被逮至京，照數(shù)追賠，他本人被拷打而死，妻女自縊，家產(chǎn)盡收?？ぶ性S多富戶也因受牽連而破產(chǎn)。

而京城里的流氓無(wú)賴為了詐取錢財(cái)，或報(bào)復(fù)私仇，也幫東廠偵察，探聽得一件事情，就向東廠役長(zhǎng)告密。役長(zhǎng)視其告發(fā)事件的大小，付給一定的錢，叫"買起數(shù)"或"買事件"。爾后，役長(zhǎng)就率領(lǐng)眾番子至所謂"犯家"，如狼似虎般地沖進(jìn)去，把"犯人"抓起來(lái)當(dāng)場(chǎng)審訊。如果沒有足夠的證據(jù)，向"犯人"索取一筆錢財(cái)后就離去；倘若"犯人"拿不出錢來(lái)，或數(shù)量太少，不能飽其私囊，就抓起來(lái)嚴(yán)刑拷打，殘酷程度數(shù)倍于官庭上的刑罰。在審訊時(shí)，甚至授意被審人牽連有錢人，被牽連的人要賄賂到他們滿意為止，稍不如意，馬上投入監(jiān)獄，這個(gè)人也就別想活著出來(lái)。

顯然，廠衛(wèi)的觸角深入了民間。下面一件事很有代表性：有一天，在北京城內(nèi)，有四個(gè)朋友在密室內(nèi)喝酒，一人酒醉，大罵魏忠賢；另外三個(gè)人嚇得不敢出聲。酒還沒喝完，錦衣衛(wèi)沖進(jìn)來(lái)，將四人捉走。魏忠賢下令殺掉罵他的人，割下不說(shuō)話者的舌頭。

魏忠賢專權(quán)期間，還在社會(huì)上造成了相互監(jiān)視的風(fēng)氣。偶然有人發(fā)出對(duì)魏忠賢的不滿，立即有人側(cè)目而視。

魏忠賢統(tǒng)領(lǐng)下的廠衛(wèi)，所用刑罰之酷，更是令人發(fā)指。刑具有特制的大枷、夾棍等五種，刑罰有斷脊、墮指、刺心，還有燒紅了的鐵鞋，取名"紅繡鞋"（用燒紅了的鐵烙腳）, 甚至煮瀝青剝?nèi)似?，名目繁多，慘絕人寰。荼酷之下，何獄不成？官吏、士人一聽說(shuō)要被錦衣衛(wèi)、東廠抓走，寧肯自殺，也不愿進(jìn)東廠、錦衣衛(wèi)衙門。東林黨六君子，就都是死于廠衛(wèi)的秘裁。