公元前490年，越王勾踐和范蠡結(jié)束了在吳國的奴仆生活，向日夜思念的越國奔去。他們苦熬三年，終獲解放，心里既高興又感慨。

他們走到一個叫三津渡口的地方，勾踐仰天長嘆，說：“哎呀，我遭受困厄，大難不死，沒想到還能活著經(jīng)過這個渡口呀！”又轉(zhuǎn)過身對范蠡說：“我現(xiàn)在承蒙上天的旨意能夠回到故鄉(xiāng)，可以沒有后患嗎？”范蠡很有把握地說：“大王不必有疑慮，沿著大道一直往前走，越將有福，吳將有憂?！?/p>

勾踐平安回國，對范蠡而言，肩上的擔(dān)子更重了，他是勾踐身邊最重要的謀臣，他要幫助勾踐興越滅吳，吳國國勢強(qiáng)盛，無論人口還是軍事實力都遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于越國。勾踐也對范蠡寄予厚望。他對范蠡說：“不谷之國家，蠡之國家也，蠡其圖之?！蔽业膰揖褪悄惴扼坏膰遥埬鷰臀液煤弥\劃吧！

怎樣振興越國呢？范蠡有一整套計劃。這套計劃包括以下內(nèi)容：

其一，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，增強(qiáng)國力。經(jīng)濟(jì)是國家發(fā)展的基礎(chǔ)，沒有經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，沒有雄厚的國力，根本談不到打敗吳國。

勾踐回國后不久就向范蠡請教：“我要妥善地處理政事，究竟怎么辦才好呢？”范蠡說:“節(jié)事者與地。唯地能包萬物以為一，其事不失。生萬物，融畜禽獸，然后受其名而兼其利，美惡皆成，以養(yǎng)其生?！?/p>

這段話的意思是：處理政事應(yīng)順從地道。只有大地能包容萬物成為一個整體，同時完成自己的功能而不失時機(jī)。大地生長萬物，蓄養(yǎng)飛禽走獸，然后享受它應(yīng)得的名聲和利益。凡物無論好壞，都要使之成長以養(yǎng)活人的性命。

范蠡特別強(qiáng)調(diào)物質(zhì)生產(chǎn)的重要性。他以富國為宗旨，把發(fā)展生產(chǎn)放在首位。為了發(fā)展生產(chǎn)，范蠡建議勾踐“勸農(nóng)桑，務(wù)積谷”，“不亂民功，不逆天時”。

范蠡主張以農(nóng)為主，并提倡多種經(jīng)營，“示民以耕?！?，多種桑樹，養(yǎng)蠶，解決穿衣問題。還主張發(fā)展水產(chǎn)業(yè)，據(jù)說他曾寫過一本《養(yǎng)魚經(jīng)》，在《齊民要術(shù)》中有記載。

范蠡認(rèn)為，在養(yǎng)魚中，養(yǎng)鯉魚最合算，“鯉不相食，易長又貴也”。他還主張多養(yǎng)牛馬豬羊等牲畜。

由于戰(zhàn)爭，越國人口減少，范蠡建議采取措施鼓勵人口增長的措施，“令壯者無娶老婦，老者無娶壯妻”,鼓勵生育。女子十七，男子二十，不嫁不娶者，罪及其父母。根據(jù)生育子女?dāng)?shù)量發(fā)放獎勵。

鼓勵生育，對孕婦特殊照顧。勾踐說：“孕婦臨近分娩，應(yīng)向我報告，我會派醫(yī)生去守護(hù)。生兩個小男孩，賜給一壺酒和一只狗。生兩個女孩，賜給一壺酒和一只小豬。一胎生三個孩子的，我提供乳母。一胎生兩個孩子的，我?guī)椭鷵狃B(yǎng)一個。”

關(guān)心民眾疾苦，減輕刑罰，省其賦斂，寬恤民力,“七年不收國，民家有三年之蓄”（《吳越春秋》卷十《勾踐伐吳外傳》）。國家7年不收賦稅，農(nóng)民家中要貯存糧食。

其二，實行親民措施，穩(wěn)定社會。范蠡告誡勾踐要“施民所善，去民所惡”，協(xié)調(diào)內(nèi)部的關(guān)系，“內(nèi)親群臣，下義百姓”。

勾踐按照范蠡說的去做，他曾說：“我得知越國有人生病我就去慰問，有人去世我就幫助辦喪事；敬長老，愛少幼，養(yǎng)育孤兒，醫(yī)治病人，以求報復(fù)吳國?！?/p>

勾踐還下令：獨(dú)子、寡婦、患病而貧窮的人，他們的兒子入仕可以得到照顧。還規(guī)定：如果一戶的長子死了，可免除其三年的徭役。

在官吏任用上，堅持使賢能任,“不以少長，有道者進(jìn)，無道者退”。重視廣攬人才,“凡四方之士來者，必朝而禮之”。嚴(yán)明賞罰，加強(qiáng)官吏管理。

其三，擴(kuò)充軍隊，積極備戰(zhàn)。范蠡擅長用計用謀，搞軍事很在行。他曾很自信地說：“兵甲之事，種不如蠡?！痹诎喙獭稘h書·藝文志·兵書略》中，列舉了兵權(quán)謀十三家，其中便有范蠡兩篇。這說明，范蠡曾有兵書流傳。

怎樣提高越國的軍事力量呢？范蠡做了以下幾件事：

重建越國都城。范蠡先在國都中心建了一座小城，稱“勾踐小城”。建勾踐小城目的是不引起夫差注意，國君住這么小的都城，說明勾踐沒有野心，減少夫差的懷疑。

目的達(dá)到后，范蠡又在小城之外修建大城。稱大越城。這座大越城就是今天紹興城的范圍，由于這個城墻是范蠡親自督建的，又稱“蠡城”。這座城有以下幾個特點。為了不讓吳國看出越國備戰(zhàn)，范蠡在大城的西北不修城墻(朝向吳國)，以表示臣服吳國。你吳國可以隨便到越國來。在大城西面的臥龍山頂上，建造了一座很高的“飛翼樓”，這座樓實際上是一座瞭望塔，可以看到很遠(yuǎn)的地方。后改名“望海亭”?，F(xiàn)在紹興市內(nèi)有一座望海亭，相傳就是范蠡所建的飛翼樓的遺址。后來，范蠡又在浙江邊上筑城，并在此屯兵，這里依山傍水，形勢險要，可以固守，取名“固陵”。

制造兵器。越國有制造兵器的傳統(tǒng)，尤其善于鑄劍，各地有不少鑄劍名家。劍在戰(zhàn)場上近距離廝殺，有很大作用。劍的質(zhì)量好壞至關(guān)重要。范蠡歸國后，就派人暗中拜訪鑄劍名家，并將他們分散安置在隱蔽的山區(qū)，大量鑄造利劍，隱藏起來，以備戰(zhàn)時使用。越國的利劍十分有名，在考古發(fā)掘中，曾多次發(fā)現(xiàn)越國劍。上世紀(jì)60年代，在湖北江陵望山出土了一把越王勾踐寶劍。這把劍長55.6公分，寬4.6公分，劍上刻有“越王鳩淺自作用劍”，鳩淺就是勾踐。這把劍埋藏在地下2300多年，仍保持著明亮的光澤，經(jīng)過鑒定，這把劍除了含有大量的銅以外，還有錫、鉛、鐵、鎳、硫等，韌性強(qiáng)，不易折斷，也不生銹。據(jù)說勾踐特別喜歡寶劍，他曾經(jīng)收藏了5把名劍。

越國還大量制造甲、矛、戈、弓等兵器。還制造戰(zhàn)車、戰(zhàn)船等。勾踐曾對范蠡說：“孤有報復(fù)之謀，水戰(zhàn)則乘船，陸行則乘車，車船之利，比用兵器和弓弩還要快。”

訓(xùn)練士兵。范蠡對軍隊訓(xùn)練十分重視。從越國與吳國的軍事力量對比看，越國要差得遠(yuǎn)，怎樣才能和吳軍抗衡呢？范蠡設(shè)計了一套訓(xùn)練士兵的方案。首先提高士氣。范蠡規(guī)定了一套完整的獎懲制度，鼓勵士兵的斗志。其次，范蠡知道，與吳軍作戰(zhàn)，最主要的是勇敢，不怕死。怎樣做到呢？于是他精心策劃了一次“表演秀”。一次，勾踐帶著大臣出巡，看到一只大青蛙正鼓著大肚子，像準(zhǔn)備作戰(zhàn)的樣子，勾踐立刻伏在車前的橫木上表示敬意。

周圍的大臣不理解，問道：“君王為何向一只青蛙表示敬意？”勾踐說：“我特別希望見到將士的怒氣，但一直沒看到，如今見到青蛙有一股怒氣，所以我對它表示尊敬?！?/p>

實際上，勾踐是一種激將法，以此激勵將士要有仇視吳國的怒氣。這應(yīng)是在范蠡的建議下作出的姿態(tài)。這件事很快傳開，許多將士表示要振奮精神，不忘國家的恥辱，甚至有人一怒之下自殺而死。

范蠡抓住時機(jī)，成立了敢死隊。勾踐表示，敢死隊員作戰(zhàn)勇敢，以最高金額獎勵。為了考驗將士們的勇氣，范、勾又故意放火燒船，讓士兵救火，宣布：“為救火犧牲的和在戰(zhàn)場上陣亡一樣對待，給予最高獎賞。而畏懼不敢上前的，將受到軍法處理?！边@一招果然奏效，士兵披上濕衣，爭相進(jìn)入火場。越國士兵的斗志被激勵起來了。

勾踐勵志。當(dāng)時的形勢是：范蠡出謀劃策，百姓努力生產(chǎn)，將士斗志高昂，勾踐怎么辦？勾踐也要立志，于是流傳出他臥薪嘗膽的故事。這個故事流傳很廣，已成為勾踐的代稱了。究竟勾踐有無臥薪嘗膽之事呢？距離春秋最近的史書《左傳》和《國語》，都沒有說臥薪嘗膽之事。但在《史記·越王勾踐世家》中，司馬遷講了越王勾踐嘗膽之事：“吳既赦越，越王句踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也?！?/p>

司馬遷說得有道理嗎？如果從他寫作《史記》的態(tài)度看，是嚴(yán)肅的，估計嘗膽是有可能的。至于臥薪，雖然到北宋蘇軾的文章才出現(xiàn)“臥薪嘗膽”之說，但勾踐在吳國為奴三年，估計就睡在柴草上，回到越國，他“苦身焦思”，睡在柴草上也不是沒有可能。

總之，在范蠡的謀劃下，越國君臣同心，經(jīng)濟(jì)恢復(fù)發(fā)展，軍事力量增強(qiáng)，滅吳的時機(jī)一天一天成熟。

為了進(jìn)一步迷惑夫差，范蠡又投其所好，派人送給他最喜好的東西，以討夫差的歡心。范蠡知道夫差最喜歡好看的衣服，就建議勾踐派人采集葛草，編成細(xì)布獻(xiàn)給吳王。并送給吳王許多好東西，如甘蜜、狐皮等，夫差見到這些東西非常高興。