夫差還喜歡建造宮殿，興建亭臺樓閣。于是越國就派人入山伐木，選擇木質(zhì)好的大材，工匠又對其進行修飾，刻上美麗的花紋，還鑲嵌白玉，涂上黃金，無比豪華。由文種率領送給夫差。夫差很高興。在范蠡、勾踐向夫差施行的計謀中，還有美人計，這是中國古代常常見到的削弱敵人的方法。隨著越國國力的增強，勾踐復仇的念頭越來越強烈。而范蠡卻審時度勢，不慌不忙，在返國的第三年，即前488年，勾踐就迫不及待地召集范蠡、文種和五位越國長老，討論如何復仇的計劃。

范蠡分析了吳越雙方的形勢，讓勾踐注意觀察自然天象的變化和社會各方面的反應，認為現(xiàn)在時機還不成熟，等待時機成熟，再開始行動。勾踐聽從了范蠡的建議，沒有急于伐吳，而是專心治國，越國繼續(xù)發(fā)展。

又過了兩年，到公元前486年，勾踐又向范蠡詢問，說：“我想攻打吳國復仇，您看可以了嗎？”范蠡說：“人事方面機會到了，但天時還不成熟，請王再等待一段時間”（《國語·越語下》）。

到了前484年，出現(xiàn)了對越國有利的形勢，一是吳國北伐，攻打齊國，結(jié)果吃了敗仗，在撤兵回國時又被楚國軍隊襲擊，軍事力量受到很大損失。二是，吳王身邊最重要的、有眼光的謀臣伍子胥，因和吳王意見不合被殺。得到這個消息，勾踐趕忙召見范蠡，對他說：“現(xiàn)在吳國吃了敗仗又殺了伍子胥，吳國的阿諛奉承的大臣越來越多，越國百姓都認為可以伐吳，現(xiàn)在是不是可以出兵了？您以為如何？”沒想到，范蠡一臉輕松，不緊不慢地說：“從人事上看是可以了，不過現(xiàn)在天時還不夠，請大王再等等吧！”文種也認為可以再等等。勾踐雖然著急，但范蠡說不出兵，他也無奈。

轉(zhuǎn)年，也就是前483年，勾踐了解到吳國遭受災荒，于是又召見范蠡，對他問道：“前幾次我和你說出兵伐吳，你都說不可以，現(xiàn)在吳國又發(fā)生蟹食稻種、莊稼不收的災荒，這正是伐吳的好時機，您看是不是可以出兵了？”沒想到，范蠡還是不答應（前486、前484、前483，勾踐已經(jīng)3次要出兵）。

范蠡說：“天應至矣，人事未盡也，王故待之”（《國語·越語下》）。不錯，現(xiàn)在天時的征兆已經(jīng)出現(xiàn)了，但人事方面還沒有發(fā)展到盡頭，我看還是再等一下。

文種也同意范蠡的意見，勾踐雖然不高興，但也沒有辦法。

范蠡為什么一再拒絕對吳采取行動呢？原來這是范蠡的一貫思想，他從不打無準備之仗，而是仔細觀察天時、地利、人和的變化，尋找最合適的時機采取行動。其實這正是范蠡一生所遵循的行動準則。他盡管在劣勢條件下還顯得那么自信，正是基于他對各方面情況觀察準確，從不草率行事。

到了這年九月，勾踐又召見范蠡，焦急地要出兵伐吳。范蠡說：“君王不召見我，我也準備找您了。我聽說抓住時機，就像救火，就像抓捕逃犯，應當快步奔跑，不容遲疑”（《國語·越語下》）。

接著，范蠡把自己的打算告訴了勾踐。說：“據(jù)我了解，現(xiàn)在吳王將向北出兵，吳國的精兵都跟著吳王出發(fā)了，留在國內(nèi)的盡是些老弱殘兵，但是我們現(xiàn)在出兵，吳軍出境不遠，他會調(diào)頭自救，對我們不利，我認為不如等到明年再出兵”（《吳越春秋》卷十《勾踐伐吳外傳》）。

勾踐又與大臣謀劃，確定轉(zhuǎn)年（前482年）春天，對吳宣戰(zhàn)！

這時從吳越兩國的形勢看，形成鮮明的對比。越國，經(jīng)過勾踐回國后8年的苦心經(jīng)營，越國經(jīng)濟發(fā)展，民心穩(wěn)定，軍隊實力增強，武器精良；并用計謀麻痹了夫差。而吳王夫差則大興土木，沉湎女色，一味享樂，力量已經(jīng)不如越國強大了。范蠡仔細對比了吳越兩國的力量，終于做出了攻打吳國的決定。應該說，這一決定建立在對吳越雙方國情、民心、軍事力量翔實的分析基礎之上，但是，作戰(zhàn)有許多不可知的偶然因素、突發(fā)因素，范蠡作為戰(zhàn)爭的指揮者他能夠穩(wěn)操勝券嗎？

從越國決定出兵的時機看，正是吳王夫差率兵北上，到達黃池（今河南封丘南）。吳軍為什么到黃池？原來，吳王夫差要與晉國爭霸，想當霸主，嘗嘗老大的滋味。夫差率軍北上，讓太子友負責后方防守，但軍力不足，這是范蠡決定出兵的原因之一。

越軍正式出兵是在前481年6月，勾踐調(diào)集精銳部隊，任命范蠡為總指揮，進攻的目標是吳國的京城姑蘇。

出發(fā)的這一天到了，越軍舉行誓師大會，眾將士士氣高漲。為了激勵士氣，勾踐把祭祀過神靈的酒倒在河的上游，再陪同將士到下游迎流共飲（《呂氏春秋·順民》）。雖然沒有酒的味道，但將士們覺得這是越王與他們共飲，因而特別受鼓舞，決心勇敢殺敵，“士氣感奮”。后人為了紀念這件事，就把構(gòu)建倒酒的這條河叫做“投醪（濃酒）河”。至今紹興城南的一條小河還保持著這個名稱。

越軍兵分兩路，一支由疇無余、謳陽率領，為先頭部隊，為了不讓吳軍發(fā)現(xiàn)，選擇隱蔽的小路北上，途經(jīng)不少水溪，進入?yún)菄硟?nèi)時，經(jīng)過一條水溪，后人稱作“越來溪”。這支先頭部隊，行動隱蔽，吳軍竟然沒有發(fā)現(xiàn)。他們在離吳都7里的郊外扎下大營。準備配合主力部隊偷襲吳軍。

第二支隊伍是主力，由范蠡、勾踐率領，經(jīng)海路進入?yún)墙ㄋ山缓笏萁?，直奔吳都?/p>

越軍的作戰(zhàn)意圖很明確，以先頭部隊吸引吳軍，主力部隊乘機進攻吳都姑蘇。吳軍很快在郊外發(fā)現(xiàn)了先頭部隊。太子友命令軍隊出擊，吳軍雖然大部分北上，但留下的戰(zhàn)斗力還是很強。越軍先頭部隊人少，經(jīng)過一場激烈戰(zhàn)斗，越軍寡不敵眾，被打敗，將領疇無余、謳陽被俘，殺死。此戰(zhàn)失敗，說明越軍對吳的戰(zhàn)斗力估計過低，但先頭部隊牽制、吸引了吳軍，為越軍主力進攻吳都贏得了時間。雖然失利，但還是有一定意義的。

再說范蠡、勾踐率領的主力，見吳軍人少，迅速出擊，太子友、王孫彌庸等急忙迎戰(zhàn)，在吳都郊外的姑熊夷與越軍交戰(zhàn)，結(jié)果吳軍大敗，太子友、王孫彌庸等被俘。第二天越軍攻入?yún)嵌汲?。入城后，“焚其姑蘇，徙其大舟”（《國語·吳語》）。燒毀了姑蘇臺，控制了供吳王游樂的豪華大船。

吳國出了這么大的事，夫差還在黃池！在越軍進攻吳國，吳國遭到失敗后，太子友就派人迅速告訴了夫差，誰知夫差擔心這樣的消息會影響他的爭霸行動；也擔心影響士氣，動搖軍心，竟然將身邊7個知道消息的人全部殺死！

更荒唐的事情還在后頭。夫差明明知道吳國已經(jīng)被越國打敗，他不馬上回國，還召集將領開會，詢問究竟是否撤軍回國？沒想到不少人主張不回國，他們擔心一撤軍，就會遭到晉軍的圍剿，導致吳軍全軍崩潰。

王孫雒建議：“現(xiàn)在不能回國，如果不參加會盟就回國，只會使越國更牛氣，造成吳國軍民進一步恐慌。我建議必須在這里爭取霸主地位，讓晉國屈從我們，這樣士氣才會高漲。等稱霸成功，我們再回國，打敗越國，收復國都也不遲。”夫差感覺此話有理，決定先不遺余力地稱霸！

于是在會盟中，他態(tài)度強硬，動不動就威脅要和對方?jīng)Q戰(zhàn)。參加會盟的晉國大夫司馬寅，看出夫差有些反常，就對晉卿趙鞅說：“我看吳王面帶晦氣，神情不安，一定是國內(nèi)出了大事，說不定太子出現(xiàn)了意外。吳國是夷狄之國，做事缺少耐性，急了什么事都做得出來，我們耐著點性子，觀察他們，看以后的發(fā)展?！币馑际亲寘菄话眩荇[到哪兒去？其實這是兵法上欲擒故縱的一招。

趙鞅同意了，決定讓吳國為盟主。夫差如愿以償，自以為目的達到了，各國都害怕吳國了，于是決定回國。

這時越軍攻入?yún)菄鴩嫉南⒃缫褌鏖_，吳軍士氣受到很大影響。不過，夫差如果用兵果斷，迅速出擊，以吳軍的實力，打敗越軍并非不可能。但夫差猶猶豫豫，既擔心太子友，又害怕諸侯軍圍截，行軍很慢，居然用了幾個月的時間才回到吳國境內(nèi)。這時，軍心渙散，已無戰(zhàn)斗力了。

夫差和大臣商量對策。決定向越國求和。勾踐得知后，很生氣，說：“我準備了這么多年就為了和吳國決戰(zhàn)，現(xiàn)在時機到了，而且占領了姑蘇，正是滅吳復仇的好時機?！彼髑蠓扼坏囊庖?。范蠡說：“我同意與吳國講和，雖然咱們已占領吳都，但夫差率軍肯定會拼死爭奪，因為他沒有退路了。我們的實力還沒有完全消滅吳軍的能力，我看先和他們講和吧?！边@時勾踐對范蠡十分信任，言聽計從，雖然心里不滿，但還是答應了范蠡的主張。下令班師回國。