依田熹家認(rèn)為，“日本的成功在于……有著經(jīng)常吸收先進(jìn)國家的文化來提高自己文化的傳統(tǒng)?！薄爱?dāng)世界的近代化以歐美各國為主導(dǎo)來推進(jìn)時(shí)，掌握了攝取外國文化訣竅的日本方面顯然是有利?！倍袊捎谏詈穸S富的文化傳統(tǒng)，自成體系，天然有一種封閉自足的姿態(tài)。長期以來中國文化中“華夷之辯”的觀念，其實(shí)內(nèi)在有著妄自尊大的嫌疑。所以，中國的“西學(xué)東漸”總是不那么順利和徹底，張之洞的“舊學(xué)為體，新學(xué)為用”非常能代表大多數(shù)人保守的認(rèn)識，只是愿意學(xué)習(xí)西方的先進(jìn)科學(xué)技術(shù)，但反對政治制度的改革。“民主”“人權(quán)”的概念，甚至到今天都還沒有被完全接受。與中國的“舊學(xué)為體，新學(xué)為用”的觀念相類似的，是日本學(xué)者佐久間象山于1854年提出的“東洋道德，西洋技藝”的說法。但不同的是，日本的維新改革，很早就拋棄了類似中國洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中“體用之爭”的討論，對西方文明的學(xué)習(xí)，超越了“西洋技藝”的堅(jiān)船利炮、火車輪機(jī)等器物之道，而進(jìn)入了體制改革的層面。中國的近代化改革，只是停留在表層，并沒有延伸到體制的層面。梁啟超“惜”李鴻章之“識”，確實(shí)是如此，因?yàn)槔铠櫿碌热瞬]有認(rèn)識到西方文明所占據(jù)的優(yōu)勢，其先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)只是表層，而更深入的根源確實(shí)在于深層次的現(xiàn)代社會制度與思想意識形態(tài)。依田熹家在書中還談到中日兩國的文化基本形態(tài)：日本是并存型，“什么都可以”，使日本能夠迅速而順利地吸收外國文化；而中國是非并存型的，“非什么不可”。這就造成了在攝取文化的形態(tài)上日本是全面攝取型，而中國是部分?jǐn)z取型。日本是沒有包袱，輕裝上陣，中國卻是不肯輕言“全盤西化”。4?！扒q丸”號偵查到大清的沒落和衰頹

尋求脫亞入歐，向西方列強(qiáng)看齊的日本，一方面以完全打開的姿態(tài)向西方資本主義文明學(xué)習(xí)，另一方面也沒有忘了偵查一下他們曾經(jīng)的鄰居老大哥有沒有什么新的動(dòng)向。1862年（同治元年），清王朝正飄搖在風(fēng)雨之中。第二次鴉片戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷才剛剛淡漠了疼痛，而一場可怕的內(nèi)亂又出現(xiàn)。長江流域一帶，太平天國的起義軍幾乎要傾覆大清王朝的根基。燈紅酒綠十里洋場的上海租界，也能聞到戰(zhàn)爭的血雨腥風(fēng)。1862年6月2日，一艘同時(shí)懸掛著荷蘭、英國、日本國旗的西洋式三桅帆船，緩緩駛?cè)胗旰蟮膮卿量?，這便是1862年5月27日從日本長崎起航的日本商船“千歲丸”。這不是一艘普通的商船。船上搭乘的，是由51位日本人組成的幕府遣清使節(jié)團(tuán)。這一天，一群神情嚴(yán)肅、身穿和服、腳踏木屐、佩帶雙刀的日本青年武士踏上了黃浦江江岸。這并不是一些無足輕重的普通日本外交人員，其中的數(shù)人后來的名氣如雷貫耳，包括著名維新志士高杉晉作、明治政府高官五代才助及中牟田之助等。這些有著特殊使命的日本青年武士，肩負(fù)著日本首次半官方性的訪華任務(wù)。

當(dāng)“黑船來襲”事件發(fā)生之后，閉關(guān)鎖國的日本開始以強(qiáng)烈的好奇心，向外窺探一切。

日本已經(jīng)在馬修·佩里的強(qiáng)大艦隊(duì)的炮口下被強(qiáng)行“開放”通商口岸，那么他的一衣帶水的老鄰居中國呢？