經(jīng)過幾百年的醞釀，到了兩漢之后，“江湖”可以與士人歸隱、隱居畫等號了。晉代文士潘岳在其名作《秋興賦》見《六臣注文選》卷十三，《四部叢刊》本。 中自述其志時說：

仆野人也。偃息不過茅屋茂林之下，談話不過農(nóng)夫田父之客。攝官承乏，猥廁朝列。夙興夜寐，匪遑底寧。比如池魚籠鳥，有江湖山藪之思。

潘岳自謂自己本來是個山林鄉(xiāng)野之人，沒想到做了官，可是自己適應(yīng)不了官場的規(guī)矩，在官場上仿佛是池中魚、籠中鳥一樣還在思念著江湖山林。這里的“江湖山藪之思”雖然還是個比喻，實際上，它已經(jīng)是隱遁之所的代表了。潘岳潘實際是個熱衷名利之徒，賦中所說不能算數(shù)。元好問有詩諷刺他說：“高情千古《閑居賦》，爭信安仁拜路塵?！鄙钤谖鲿x，東晉著名詩人陶淵明筆下的江湖就是隱者生存和居住的場所。他在《與殷晉安別詩》中憤然說：“良才不世隱，江湖多賤貧”。陶本身就是江湖的“賤貧”之一。這是真實的，既然選擇了在野，就不能辭其“賤貧”。它在與爭名奪利的朝市相對時，江湖才顯示出意義?！赌淆R書·高逸傳序》中說：“故有入廟堂而不出，徇江湖而永歸。隱避紛紜，情跡萬品?！边@里的“廟堂”是指朝廷，“江湖”就是士人的隱居之所。只有徹底告別名利才能心安于江湖，士人在一帆風順時，沒有幾個人能夠想到江湖，只有在倒霉時才后悔不迭。秦始皇的宰相李斯在一人之下、萬人之上時，志得意滿，絕不會想起歸隱，只有當他和兒子“具五刑”，最后被送上刑場時，才對兒子說：“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎？”直到要被殺頭了才想起與家人一起過平民生活的溫馨，這不太晚了一點嗎？

身在江湖，心安神定的也不會很多。有進取之心像諸葛亮，高臥隆中，自比管仲樂毅，日夜分析天下大勢，揣摩政治大計，并未打算終老湖山，所謂待時而為者。然而在沒有遇到心目中的真主，他也不會貿(mào)然表白自己的心跡。這一種以天下為己任、抱道而隱的士人，是隱者當中最被后世尊敬的一類，如王猛、謝安、李泌等。

隱士當中最為人們嗤笑的是假隱士，他們平常高隱山林，悠游江湖，只要皇帝一紙詔書到來，真?zhèn)瘟⑴?。南朝孔稚圭的《北山移文》所諷刺的周子，就是不耐貧窮和寂寞，富貴臨門，馬上改變了自己志向的假隱士周颙。