唐代的士人，特別在初唐盛唐期間，成年以后大多都要在江湖上漫游，杜甫稱之為“壯游”。壯游的目的是多重的，一方面是開闊眼界，增長知識，擴大交游，為自己制造聲望，所以也稱之為游學。

到了中晚唐，奔走于江湖的士人的目的發(fā)生了微妙的變化，他們更多的是追求物質(zhì)上的幫助或爭取人身的依附唐代地方官吏可以自己選聘一些僚佐，有功名的人可以，沒有功名的白丁也可。 。此時的江湖給人們的感覺不是超脫功利，也不是靜謐和與世無爭，而是充滿了艱難，并給人一種苦澀之感?，F(xiàn)今常常為人樂道的“茶神”陸羽，他是個棄兒，被僧人養(yǎng)大，本來處于優(yōu)伶之間，為世人所輕。后來他努力讀書，游走于江湖，與文人禪僧往來；在江浙一帶，走了許多地方，也得到過一些地方官吏的幫助。他以教人烹茶為回報，很像后世的清客，最后被士人社會認同，被薦為“太子文學”。這時的江湖不是歸隱的地方，反而成為求官的路途。這類的士人不是個別現(xiàn)象，盛唐以后，越來越多。中唐的李群玉就以“幽沉江湖，分托漁樵”自比，這里的“江湖”已經(jīng)不是可以驕人的“高臥”之處，而是“幽沉”的煉獄了。中唐的崔邠多次“知貢舉”（主持科舉考試），刻意搜羅“江湖之士”，此時沉淪江湖的士人成為達官貴人同情可憐的對象了。

地位的變遷，江湖士人的道德形象也受到了質(zhì)疑?！短綇V記》記李播故事。他在做蘄州知州時，有個士人李生到他這里來“打秋風”，向他“行卷”。李播打開卷軸一看原來是自己過去寫的詩章，他很驚訝地說：“這不是我的舊稿嗎？”李生很慚愧，說：“我用您的詩章，在江淮一帶行卷很久了，人家都認為是我的作品，您就贈給我吧?！崩畈バχf：“我這輩子也就是在州郡做地方官了，這些對我完全無用了，就算你的吧?！崩钌兄x之后說：“以后我還要到江陵我表丈盧尚書那里去?！崩畈?，“盧尚書叫什么？”李生回答：“盧弘宣?！崩畈フf：“李秀才，你錯了，那是我的親表丈??！”李生很惶恐謝罪：“既然您已經(jīng)把詩作送給我了，那么連表丈一起借給我吧?！边@個游走江湖的李生還有什么人格？這批潦倒江湖的人們給江湖涂上了一層無賴的色彩。