18世紀(jì)的法國是一個貧富差距極大，社會等級森嚴(yán)的國度。社會上層是貴族與教會的高級教士。貴族與教會狼狽為奸，1789年全國143個主教都是貴族。4 000多名大貴族擁有的土地價值高達(dá)40億里弗赫。貴族生活奢侈無度，僅路易十四的馬廄里就有1 500名皇家職員。法王王室每年要花費(fèi)5 100萬里弗赫，約占整個國家財政收入的1/10，全法國最大的地主奧爾良公爵負(fù)債達(dá)7 400萬里弗赫，王室成員格美內(nèi)親王負(fù)債3 000萬里弗赫，普羅溫斯伯爵及亞多瓦伯爵剛滿25歲時就已負(fù)債1 000萬里弗赫。

但這與軍事開支相比，還是小巫見大巫。法國陸軍1.2萬名軍官薪水高達(dá)4 600萬里弗赫，占每年軍費(fèi)的一半以上。法國在美國獨(dú)立戰(zhàn)爭期間，為擊敗英國竟然花了20億里弗赫。為了彌補(bǔ)軍費(fèi)虧空只能借債度日，1783年，法國政府以高達(dá)10%～12%的借款利息率又增加新債6.53億里弗赫。而借款需要支付利息，又進(jìn)一步增加財政赤字。路易十六1773年登基時，國債總共15億里弗赫，每年需償債9 300萬里弗赫，到1789年時債務(wù)已達(dá)45億里弗赫，每年要還債3億里弗赫。

到1787年，路易十六自知負(fù)債累累，而所有貴族、教士以及數(shù)不勝數(shù)的高官都享有免稅特權(quán)，只有榨干中下層平民的錢才能彌補(bǔ)虧空。由于法國在1786年與英國簽訂了降低關(guān)稅的條約，英國貨如潮水一般沖進(jìn)法國，大量法國企業(yè)破產(chǎn)，無數(shù)工人下崗。1788年，法國農(nóng)業(yè)歉收，食物價格猛漲。平民被壓榨一空，危機(jī)一觸即發(fā)。

要控制危機(jī)，需要有一個富有才干和膽識的君主，可法王卻極為平庸。路易十六除了和一般貴族一樣愛好狩獵外，還有一個怪癖——喜好制鎖。當(dāng)國王不適合，當(dāng)鎖匠倒是不錯。有時候，他在重大的政府會議上竟然會當(dāng)眾打瞌睡。法國朝廷的大臣們都因此而嘲笑他的無能。

路易十六有每天寫日記的習(xí)慣。1789年7月14日，他在這一天的日記中寫道：“無事可記?！倍?dāng)日，法國人民鋌而走險，發(fā)動起義，攻占了象征貴族統(tǒng)治的巴士底獄。巴士底獄有400多年的歷史，主要用來關(guān)押政治犯名思想家、文學(xué)家伏爾泰就曾被禁閉于此。

法國大革命爆發(fā)后，成立了革命新政府，但國家貨幣信用體系反而遭到更為嚴(yán)重的破壞。在美國獨(dú)立戰(zhàn)爭期間，法國當(dāng)時最大的貼現(xiàn)銀行承銷了政府2 400萬里弗赫的債券，導(dǎo)致信用大降，1783年人們爭相將紙幣換成貴金屬硬幣。貼現(xiàn)銀行元?dú)獯髠?789年11月，貼現(xiàn)銀行有1.14億里弗赫紙幣在流通，其中8 000多萬里弗赫貸給銀行，用于商業(yè)流通的僅有2 500萬里弗赫，而銀行儲備僅值8 679萬里弗赫。貼現(xiàn)銀行的信用完全以國債為擔(dān)保，國庫空空如也，貼現(xiàn)銀行本身的基礎(chǔ)也就徹底動搖了，結(jié)果，法國革命政府更難借到錢了。

1789年11月2日，為了擺脫財政困境，革命政府立法將所有教會財產(chǎn)收歸國有。1789年12月19日，以教會土地為抵押發(fā)行了4億里弗赫的指券，同時貼現(xiàn)銀行的紙幣仍作為貨幣在流通。第一批指券并非貨幣而是債券。顧名思義，指券是指定的債券，是一種對國家土地有購買特權(quán)的票據(jù)，相當(dāng)于國債。1789年12月19日發(fā)行的指券帶有年利5%，因為它是代表對國家土地的債權(quán)。政府向人們保證，教會財產(chǎn)拍賣所得將被用來回收指券，即償清國債。

1790年9月29日，指券變成了紙幣，不再有利息的指券發(fā)行了12億里弗赫。隨后，1791年5月18日，指券增發(fā)3億；1791年12月17日，指券再次增發(fā)3億；1792年4月30日，指券又發(fā)行了3億。不到兩年的時間，指券就發(fā)行了24億。

很快，濫發(fā)紙幣的后果顯現(xiàn)出來。1792年1月，指券在法國平均貶值25%～35%，在巴黎貶值高達(dá)44%，在日內(nèi)瓦、漢堡、阿姆斯特丹及倫敦等國外城市貶值驚人地達(dá)到50%～60%。紙幣貶值，則物價上漲。法國人的生活費(fèi)用提高了1/3～1/4，和路易十六時代相比，物價更是上漲了3～4倍。國家經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重停滯，各地暴亂不斷，人民生活于恐慌之中。

面對法國大革命遭受如此重挫，以羅伯斯庇爾為首腦的革命政府開始實行革命恐怖統(tǒng)治來穩(wěn)定局面。剛開始，為了對付各地叛亂，政府大肆屠殺貴族與教士。1793年1月21日，路易十六和他的王后成為斷頭臺上的刀下鬼。沒過多久，普通平民和革命政府內(nèi)部的首腦們也紛紛成為恐怖統(tǒng)治的犧牲品。革命政府創(chuàng)建人丹東是革命元勛，也是羅伯斯庇爾的左膀右臂，曾和羅伯斯庇爾聯(lián)手將無數(shù)人送上斷頭臺，但終因政見不合，被羅伯斯庇爾送上了斷頭臺。丹東臨死前對羅伯斯庇爾說了一句經(jīng)典名言——“下一個就是你！”一語成讖，丹東死后不到一年，1794年7月28日，羅伯斯庇爾被送上了斷頭臺。

路易十六死前，慷慨激昂地說了這樣一段話：“先生們，我是無辜的，我沒有犯我被指控的任何罪責(zé)。我原諒所有把我送上死路的同胞。我祈求上帝，法蘭西從今以后永遠(yuǎn)不要再有流血?！彼耐鹾笏狼耙虿恍⌒牟鹊絼Ｗ邮值哪_而很有禮貌地說了句：“對不起，我不是故意的。”丹東死前的遺言則飽含革命意氣：“把我的頭給大家看吧，它是值得一看的?！绷_伯斯庇爾死前則沉默得沒有留下一個字。有時候歷史非?；奶?。送這些人上路的是巴黎革命廣場上的同一個斷頭臺的同一個劊子手，劊子手名叫桑松。

1794年，羅伯斯庇爾死后，巴黎革命廣場改名巴黎協(xié)和廣場。但法國卻仍處于不和諧中。當(dāng)時，法國革命政府與普魯士、奧地利和德意志諸邦國的聯(lián)軍鏖戰(zhàn)正酣。為了支持戰(zhàn)爭，指券發(fā)行量扶搖直上達(dá)到200億里弗赫，法國發(fā)生了更為嚴(yán)重的惡性通脹。1796年，指券的流通價值只相當(dāng)其面額的1%。很多法國人拒絕使用紙幣，又開始用貴金屬貨幣進(jìn)行交易。法國政府卻像鴕鳥一樣將頭埋入土中，換湯不換藥地把法國貨幣單位從里弗赫改為法郎，并用斷頭臺來強(qiáng)迫人們繼續(xù)使用指券。1797年，政府宣布國債破產(chǎn)2/3，也就是說，有2/3的債務(wù)賴掉不還了。但這一切努力都無濟(jì)于事。法國信用貨幣體系仍然混亂不堪，通脹仍在繼續(xù)，物價仍不斷上漲，巴黎成了暴亂與政變的舞臺。這種局面一直要等到拿破侖掌權(quán)之后才能得到最終改變。