賈元春在金陵十二釵中排在第三位，僅居《紅樓夢》的兩位女主人公林黛玉和薛寶釵之后，在賈府的小姐和少奶奶中位列第一。元春貴為皇妃，在紅樓裙釵中的地位最為顯赫。她是賈政和王夫人的長女，寶玉的姐姐，她令“光彩生門戶”，像唐代的楊貴妃一樣成為家族的驕傲。

元春的名字源于她的生日。小說第二回賈雨村和冷子興的對話中，雨村曾說女兒用這些“春”“紅”“香”“玉”等艷字是落入俗套，冷子興解釋道“不然。只因現(xiàn)今大小姐是正月初一日所生，故名元春，余者方從了‘春’字”。這里告訴讀者元春生日的來歷，也告訴讀者賈府另外三位千金的名字，是隨其長姊而帶有“春”字。元春、迎春、探春、惜春，四春合在一起，構(gòu)成了原、應(yīng)、嘆、息的寓意（見甲戌本側(cè)批），共同抒寫了對各自青春的嗟嘆和傷悼。

小說第五回對元春判詞的描述是：

畫著一張弓，弓上掛著一香櫞，也有一首歌，詞云：

二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。

三春爭及初春景，虎兔相逢大夢歸。

元春的判詞是十二釵判詞中爭議較大的一首。畫面上兩件物品從諧音的角度看，“弓”與“宮”音同，當(dāng)指詞中的“宮闈”；“香櫞”是一種植物，“櫞”與“元”音同，香櫞掛在弓上，意指皇宮中的元春。此外，透過表層意思，還可以看到作者塑造元春形象，在眾金釵中設(shè)置一位后宮女子，在千紅一哭的悲劇旋律中增添了宮怨音符，所以“弓”和“櫞”的深層意蘊也可以理解為“宮怨”，以表達宮中元春的宮怨之情。

再來看四句詩。

“二十年來辨是非”，這句從年歲的角度寫元春的成長和她努力的結(jié)果?！岸陙怼?，有人認(rèn)為是指元春在宮廷生活的時間；有人認(rèn)為是元春入宮時的年齡。筆者認(rèn)為應(yīng)指元春省親時的年齡，也可以說是她被晉封為貴妃的年齡。如果按《紅樓夢》中紅樓故事的紀(jì)歷推算，第二回寶玉“如今長了七八歲”，元春“現(xiàn)因賢孝才德，選入宮作女史去了”，這里告訴我們寶玉七八歲的時候，元春入宮。她入宮那年應(yīng)多大呢？據(jù)清代吳振棫《養(yǎng)吉齋叢錄》卷二十五記載，當(dāng)時挑選八旗秀女的年齡要求是“其年自十四至十六為合例”。薛寶釵上京準(zhǔn)備入選宮中“才人贊善”時的年齡應(yīng)是十四歲左右。因而，元春入宮也時應(yīng)為十四至十六這個年齡。她比寶玉大七八歲。到元妃省親過后，寶玉等入住大觀園，作了幾首即景詩，第二十三回寫一些勢利人“見是榮國府十二三歲的公子作的，抄錄出來各處稱頌”。所以，建成和入住大觀園時寶玉十二三歲，與元春入宮的第二回相比，已經(jīng)相隔五六年。當(dāng)年十五歲左右的元春此時恰好二十來歲。“辨是非”，指懂得世事人情，即第五回寶玉所見的一副對聯(lián)所寫：“世事洞明皆學(xué)問，人情練達即文章”。寶玉不喜歡這兩句，但這卻是常人在為人處事方面難以達到的境地。元春做到了這一點，才在二十年中接連創(chuàng)造了“因賢孝才德”被選中，又因“賢德”被晉封的佳績。

“榴花開處照宮闈”，這句從季節(jié)的角度描述了元春的花樣年華和輝煌成就?！傲窕ā?，指石榴花。唐代韓愈《題張十一旅舍三詠》：“五月榴花照眼明，枝間時見子初成?！笔窕ㄩ_鮮艷似錦，也被稱為“榴錦”。古人還用“榴火”來形容石榴花色紅似火，如元代曹伯啟《謝朱鶴皋招飲》：“滿院竹風(fēng)吹酒面，兩株榴火發(fā)詩愁?！彼?，榴花是艷麗、紅火的寫照，無論是描述女性的容貌，還是稱頌事業(yè)的火爆都較為形象?！罢铡弊郑瑒t富有動感地表現(xiàn)了榴花似火的熱烈景象?！皩m闈”，后妃居住的地方。此句指元春“晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃”之事。她讓賈府成為“金門玉戶神仙府，桂殿蘭宮妃子家”，呈現(xiàn)出“烈火烹油”般的繁華。

“三春爭及初春景”，此句脂硯齋的側(cè)批是：“顯極”（甲戌本），從月份的角度突出了元春的領(lǐng)先地位和尊貴氣象?！叭骸保复杭镜娜齻€月，即孟春、仲春、季春；也指賈府中元春的三個妹妹，即迎春、探春、惜春?！盃幖啊保杭壮奖?、程甲本皆作“怎及”。宋代柳永詞中常有“爭”作副詞，與“怎”相通的用法。如《八聲甘州》“爭知我、倚闌干處，正恁凝愁?！鼻宕{蘭性德詞《畫堂春》：“一生一代一雙人，爭教兩處銷魂？相思相望不相親，天為誰春?！边@里的“爭”同“怎”，兩者意思相同，可以理解為怎么趕得上?！俺醮壕啊保洗褐醯木跋?，即元春的榮耀。其實，三個妹妹中探春生于三月初三，惜春更晚，而迎春似應(yīng)生在立春那天，也是可以爭春的。然而元春生于大年初一，俗稱“元日”，就是吉日的意思。所以，她所占據(jù)的春光是無人可比的。