寺前排、高田、塘肚三個自然村位于梅縣西偏南17公里處。寺前排在東頭，塘肚在西頭，高田居中。元代天歷年間建造的從梅縣到興寧、龍川再到韶關(guān)或廣州去的東牛驛道，在高田和塘肚之間穿過，進(jìn)入狹窄的山谷。這三座村子，面向富饒的梅城盆地，背后便是山區(qū)，山那邊是更大的興寧盆地。在山地和盆地交界處的官路邊，往往是商旅行人打尖住宿的地方，通常都會形成村子。現(xiàn)在東牛驛道早已改建成混凝土公路，路邊新造了幾家專做過路司機(jī)生意的飯館。寺前排和高田兩村北面一里多，墟岡上有一個繁華的南口鎮(zhèn)，行政上三座村子都?xì)w屬于它，稱南口三村。

寺前排、高田、塘肚三村的主姓都是潘姓，三村共有潘姓400多戶，2000人左右。其中寺前排700多人，高田600多人，塘肚600多人。他們是同一個宗族，“老祖屋”在寺前排。梅縣居民98％以上是客家人，這潘姓也是客家。

客家的先祖原來居住在中原河洛地區(qū)。從古以來，由于中原人口稠密，災(zāi)荒時見，便陸續(xù)有人向南方人口稀少的地方遷徙墾拓，先到江淮地區(qū)，再渡江而南，輾轉(zhuǎn)直至贛、閩、粵。這過程歷時千年，中間由于外族入侵和國內(nèi)戰(zhàn)爭，促進(jìn)了幾次南遷的高潮，例如西晉末年的“永嘉之亂”、唐朝的“安史之亂”和黃巢起義、北宋末年的“靖康之難”以及元人滅宋等等。在這幾次高潮中也有些世家大族的成員相率南下。

這些南遷者與當(dāng)?shù)赝林用裼譅幎酚秩诤?，幾?jīng)演變，在大江以南直至海陬形成了五個民系，客家是其中之一，它的特點(diǎn)最鮮明而且最穩(wěn)定。客家大約形成于唐末經(jīng)五代而至宋初這個時期，也有些研究者認(rèn)為形成于南宋至明，最早在江西南部的贛江上游和東江上游的一角，后來擴(kuò)展到福建西南部的汀江流域和廣東東北部的梅江流域。清末改革家黃遵憲有詩：“篳路桃弧輾轉(zhuǎn)遷，南來遠(yuǎn)過一千年。方言足證中原韻，禮俗猶留三代前。”到了明末清初，又有許多閩、粵客家返遷贛南，并有一部分客家人向四川、廣西、湖南、湖北和臺灣遷徙，但贛、閩、粵三省比鄰地區(qū)仍是客家的祖地，不但客屬人口多，純客家縣份多，而且一直保存著最本初的客家語言和文化特色，形成一個強(qiáng)有力的文化圈。

汀江和梅江都是韓江的上游支流，舟楫直達(dá)下游的潮州和汕頭。潮汕占據(jù)地利，經(jīng)濟(jì)文化都很發(fā)達(dá)，輻射到了汀江和梅江流域。在清雍正朝之前，潮州曾多次長期管轄梅江流域的梅縣，梅縣成了整個客家祖地內(nèi)最發(fā)達(dá)的縣份和廣東東北部客家地區(qū)的中心。100平方公里的梅城盆地土壤肥沃、水源充足、氣候適宜，是農(nóng)、林、果的豐產(chǎn)之地。潮汕人民早在明末海禁時期就漂洋過海，拓殖南洋，梅縣人民在19世紀(jì)末20世紀(jì)初也大批接踵而去。至今海外的客家人有500多萬，其中梅縣籍的最多，約169萬人，所以梅縣是重要的僑鄉(xiāng)，光緒《嘉應(yīng)州志》中即說梅州“倚南洋為外府”。

寺前排、高田、塘肚三村的潘姓人氏，到清末光緒年間有幾位在南洋發(fā)跡并成了僑界領(lǐng)袖，在他們的帶領(lǐng)和扶植之下，村人大量過海，到現(xiàn)在幾乎家家有人在南洋。1958年組織人民公社的時候，這三個自然村合為一個生產(chǎn)大隊(duì)，就叫“僑鄉(xiāng)大隊(duì)”?？梢娕诵兆谧宓娜A僑數(shù)量之多、影響之大，在梅縣也是居于首位。20世紀(jì)80年代，人民公社解散，大隊(duì)改為行政村，名稱不改，仍然下轄這三個村。

作為一個民系，客家最重要的特點(diǎn)是他們的語言，這是客家人認(rèn)同的主要依據(jù)，所以有研究者稱客家為“方言群體”?？图颐袂轱L(fēng)俗中最突出的一個特點(diǎn)是婦女不但主持家政，而且是生產(chǎn)勞作的主力，清初梅州人黃釗所著《石窟一征》中說：“村莊男子多逸，婦女則井臼、耕織、樵采、畜牧、灌種、紉縫、炊爨無所不為。天下婦女之勤奮，莫此若也。蓋天下婦女，勞逸尚分貴賤貧富，吾鄉(xiāng)即紳士素封之家，主母與婢妾種作勞逸均之。且天下婦人即勤苦亦或?qū)Ａ?xí)一事，吾鄉(xiāng)則日用飲食皆出其手，不獨(dú)田工女工已也?！?9世紀(jì)末，男子大量過海赴南洋謀生之后，婦女就更加辛苦，也更加干練。光緒《嘉應(yīng)州志》卷八中寫道：

“州俗土瘠民貧，山多田少，男子謀生各抱四方之志，而家事多任之婦人。故鄉(xiāng)村婦女，耕田、采樵、緝麻、縫紉、中饋之事，無不為之。挈之于古，蓋女工男工皆兼之矣。自海禁大開，民之趨南洋者如鶩。始至，為人雇傭，遲之又久，囊橐稍有余積，始能自為經(jīng)紀(jì)。其近者或三四年、五七年始一歸家，其遠(yuǎn)者或十余年、二十余年始一歸家。甚有童年而往，皓首而歸者。當(dāng)其出門之始，或上有衰親，下有弱子，田園廬墓概責(zé)婦人為之經(jīng)理。或妻為童養(yǎng)媳，未及成婚，迫于饑寒，遽出謀生者，往往有之。然而婦人在家，出則任田園樵蘇之役，入則任中饋縫紉之事。古樂府所謂‘健婦持門戶，亦勝一丈夫’，不啻為吾州之言也。其或番銀常來，則為之立產(chǎn)業(yè)，營新居，謀婚嫁，延師課子，莫不井井有條。其或久賦遠(yuǎn)游，杳無音信，亦多食貧攻苦，以俟其歸，不萌他志。凡州人之所以能遠(yuǎn)游謀生，親故相因依，近年益倚南洋為外府，而出門不作惘惘之狀者，皆賴有婦人為之內(nèi)助也。向使吾州婦女亦如他處纏足，則寸步難移，諸事倚任婢媼，而男子轉(zhuǎn)多內(nèi)顧之憂，必不能皆懷遠(yuǎn)志矣?！?/p>

因此，梅縣婦女不但不纏足，而且直到明代末期，梅縣“男女飲酒混坐，醉則歌唱”，或者“飲酒則男婦同席，醉或歌，互相答和”。在客家地區(qū)，女性甚至參加宗族的一切祭祀活動。這些在其他漢族人民中是不可能的。

小家庭大家族的集體聚居方式是客家風(fēng)習(xí)的又一個重要的特點(diǎn)。江南地區(qū)的漢族人民在長達(dá)千年的時間里逐步遷移萬里，從中原來到南方定居，其間經(jīng)歷了許多艱難困苦。他們克服這些艱難困苦的支柱力量之一是宗族或家族的團(tuán)結(jié)，所以，宗族或家族的凝聚力很強(qiáng)。他們聚族而居，形成血緣村落。宗族有組織，有公產(chǎn)，有法規(guī)，有管理制度，具有地方自治單位的全部職能。還有不斷續(xù)修的家譜，記載著宗族的歷史和世系。各個宗族或家族牢牢記得他們在中原時候的郡望，用來作他們在新定居點(diǎn)的祖屋或宗祠的堂號。一個堂號，一部家譜，幾句鄉(xiāng)音，便能使飄流各地的后裔認(rèn)祖歸宗。這種宗族凝聚力表現(xiàn)在血緣村落的結(jié)構(gòu)布局上。在安徽、浙江、江西各省以及福建和廣東的許多地區(qū)，與宗族的層次結(jié)構(gòu)相應(yīng)，村落里有宗祠、分祠、支祠直至香火堂的各級家廟。各級宗族組織成員的住宅以這些家廟為核心，形成團(tuán)塊，這些團(tuán)塊再構(gòu)成整個村落，以大宗祠作為全村布局的重心。雖然這個布局格式在血緣村落中清晰可辨，但它是松散的、隨機(jī)的、無定形的，除了少數(shù)特例，住宅規(guī)模一般不大，只適合于一個家庭居住，它們是獨(dú)立的、內(nèi)向封閉的，有很高的私密性。按人口計(jì)算，住屋面積很寬裕。