客家在大遷徙過程中養(yǎng)成了勇于開拓的精神和濃厚的家族觀念。影響寺前排、高田和塘肚三村聚落建筑環(huán)境的,第一是客家的大家族聚居習(xí)慣和婦女的勞動持家,第二是他們拋家離鄉(xiāng)去開拓南洋,備嘗艱辛,小有成就,不忘故土,對家鄉(xiāng)建設(shè)盡心盡力。如今三村的高質(zhì)量房屋,全部是他們建造的。而且,他們眼界寬、思想活,常常招聘潮州工匠,采用海外樣式,大大改進(jìn)了傳統(tǒng)的圍龍屋。
明末清初,海禁至嚴(yán),但廣東的潮州和福建的漳州,仍有不少人漂洋過海到南洋拓殖??滴醵辏?683年)開海禁,到雍正時又允許人民出洋貿(mào)易,1860年,中英簽訂《北京條約》,清廷被迫開放大量海外移民,華僑因而大增。到光緒末年,即19世紀(jì)末到20世紀(jì)初,南洋華僑事業(yè)達(dá)到高峰,梅縣已經(jīng)有兩三千人出洋。
南口潘氏出洋較晚,但很快便有大的成就。19世紀(jì)末和20世紀(jì)初,“丁滿十六出洋”是一般成規(guī)。孩子少時,在家隨母親生活,入塾讀書,到了年齡即作為“新客”由常來常往的“水客”帶到南洋,在父親、叔伯或同鄉(xiāng)的扶持下當(dāng)伙計。若干年后回家鄉(xiāng)娶親,度完五十幾天的新婚佳期,丟下妻子再到南洋去。有了些發(fā)展,便在當(dāng)?shù)卦偃⒁晃黄拮?。?shù)年一回老家,或者數(shù)十年不回,到了遲暮,則回故鄉(xiāng)安度晚年。因此,村里的青壯年大多是婦女。高田村圍龍屋德馨堂的一位八十多歲的阿婆,著名華僑潘立齋的孫媳,回憶當(dāng)年生活時說:“開飯要搖鈴,五張飯桌,上橫只一桌,是男席,下橫有四桌,都是女席?!?/p>
欽學(xué)的孫子立齋(1854—1926年,十四世),是三村潘氏第一個出洋華僑,在海外創(chuàng)業(yè),成就很大,村人叫他“潘百萬”。他提攜子弟出國并熱心扶植,在南洋和桑梓興辦學(xué)校,建設(shè)鄉(xiāng)里,不遺余力。從此以后,三村迅速成為華僑之鄉(xiāng),經(jīng)濟(jì)大大發(fā)展,建造了一大批經(jīng)過改良的新型圍龍屋。潘立齋造成了三村潘氏歷史的轉(zhuǎn)折,是三村新歷史的開辟者。立齋同時或稍后有欽學(xué)系的從堂侄祥初(1851—1911年),欽羅系的從堂侄君勉(1882—1968年)和十六世植我(1885—1953年)等。
立齋去世后,他的兒子所寫的《哀啟》說他:
“自束發(fā)受書,勤學(xué)好問,早有大志。年十九,困于家計,因而輟學(xué),遂赴瓊州執(zhí)工藝,往來于羊城及粵西梧州。越四年,還家省母。居二年,以工藝不足展其才學(xué),即赴南洋荷屬之巴達(dá)維亞經(jīng)營商業(yè),與肖世伯郁齋創(chuàng)設(shè)增興公司。是時海道大通,先嚴(yán)察知海外商業(yè)與內(nèi)地貿(mào)遷關(guān)系至巨,仍與從堂兄祥初等商議設(shè)萬通安記商號于香港,以為轉(zhuǎn)輸百貨總機(jī)關(guān)。由是商務(wù)蒸蒸日上,分支增興號于泗水,合組綸昌號于吧城。不數(shù)年間,如孟加錫之興昌,三吧冷之匯群,日本之廣興昌,澳門之同昌,吧城之興隆、阜通、遠(yuǎn)通,咸先后相繼提攜創(chuàng)立。而先嚴(yán)名望亦由之日隆,遂公舉為巴達(dá)維亞中華商會會長。其時祖國正變法興學(xué),爰捐資創(chuàng)辦中華學(xué)校,以培植華僑子弟。待學(xué)生畢業(yè)后,送百余人歸國,肄業(yè)于南京暨南學(xué)校。江督端方,待遇優(yōu)異,詢及先嚴(yán)家事,特題贈‘忠教傳家’匾額。嗣以報效海防經(jīng)費,獎敘知縣。及分發(fā)福建,委辦漳州水災(zāi)賑濟(jì),捐務(wù)出力,保升同知。方圖出仕,即電聞王母鄧太夫人抱病,星馳歸里。未幾丁艱,讀禮家園。鼎革后,遂無意進(jìn)取,淡泊自居,惟間一二年則南渡巡視各處營業(yè)狀況而已。至先嚴(yán)對于桑梓,凡造橋梁、修道路、辦平糶、興蠶桑,一切地方公益事,莫不疏財仗義,解囊襄助。對于宗族,則于光緒季年偕祥初兄旋里,合議建設(shè)家族學(xué)堂,求新學(xué)而聘教員,不惜多金以栽培后進(jìn)。又選其優(yōu)者,或赴羊城,或渡日本,以學(xué)習(xí)工藝技術(shù)。此外增嘗產(chǎn)、修族譜、興山利、維持宗族,諸善舉悉力為己任。先是,先嚴(yán)已在本鄉(xiāng)建屋數(shù)楹,及游江西吉安府,見其商務(wù)繁盛,遂購店業(yè),設(shè)商號,并于吉水縣五十二都忠鵠鄉(xiāng)門村購田產(chǎn),筑屋宇,以為子孫遷居之計?!?/p>
立齋和祥初合力完成欽學(xué)公遺愿,光緒二十八年(1902年)在今高田村東端創(chuàng)辦毅成公家塾。1924年,立齋71歲壽辰時,任香港嘉屬(嘉應(yīng)州,即梅州)商會正會長的從堂侄君勉等醵資為他祝壽,他指令把全部集款用來發(fā)展南口鎮(zhèn)上建于1911年的安仁學(xué)校,而將原毅成公家塾和塘肚村早年由允彝公房派創(chuàng)立的篤才學(xué)校作為它的低年級分校。1928年,后人用祝壽余款在南口鎮(zhèn)上建成商業(yè)街永發(fā)街,有店面16間,以其中14間捐為學(xué)校的公產(chǎn)。立齋和祥初、君勉對三村和南口鎮(zhèn)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展、建設(shè)和教育有很大的貢獻(xiàn),使三村成為梅縣最富裕的農(nóng)村之一。1907年,著名的愛國者、為臺灣復(fù)歸而奮斗的詩人丘逢甲與立齋在香港合影,題詩一首:
“祖國歸航率島民,養(yǎng)成豪杰共維新。他年編入文明史,此是當(dāng)年領(lǐng)袖人?!?/p>
戊戌變法,主要內(nèi)容之一是興辦新式教育。1899年,新政改革家黃遵憲回原籍梅縣定居,竭力鼓吹教育,“普及民智”,以教育為“救中國之不二法門”,創(chuàng)設(shè)嘉應(yīng)學(xué)會議所。清末民初,梅縣中小學(xué)校有80%為華僑捐辦。立齋興新學(xué),與這段歷史有關(guān),又辦實業(yè),所以丘逢甲稱他是一位維新領(lǐng)袖人物。
祥初和君勉都曾捐款支持孫中山先生的革命事業(yè),中山先生曾在過香港時暫住君勉家,親書“博愛”二字相贈。
君勉于1908年赴香港,在立齋和祥初開設(shè)的萬通安記商號任司理,后赴日本神戶任潘植我創(chuàng)辦的得人和商號副經(jīng)理。1916年,創(chuàng)立旅港嘉屬商會,任第一任會長。1936年,又任南洋輸出入商會第一屆理事長。他大力捐助抗日戰(zhàn)爭。40年代初,在神戶開設(shè)東明公司,又在香港、上海及梅縣設(shè)南通公司,在九龍設(shè)南洋織造廠。他還熱心扶植家鄉(xiāng)青年赴印尼謀生。
塘肚村的華僑發(fā)跡稍晚一點,重要的有潘仲元(潘振綱之子)、潘萬興(潘炎壽之子)和潘添仁,都是印尼僑界領(lǐng)袖。仲元是印尼潘氏福利基金會主席,與蘇加諾、蘇哈托等人頗有交往。
20世紀(jì)初直到40年代,華僑在故鄉(xiāng)大量建造房屋,根本改變了故鄉(xiāng)面貌。
1897年,潘祥初在高田村東部造成一幢南華堂。不久,立齋于光緒二十八年(1902年)在今高田村東端與寺前排村鄰接處,叫做“田唇前”的地方造了一座圍龍屋,有兩層圍屋,名為德馨堂。德馨堂形制全是傳統(tǒng)的,但裝上了從香港運來的自來水管。稍晚一點的毅成公家塾就在它西側(cè)大約一百米。