我們可以在17~18世紀的歐洲啟蒙運動中找到現(xiàn)代個人主義的根源。文藝復興產(chǎn)生了眾多影響：古希臘哲學家（尤其是蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德）的作品；勒內(nèi)·笛卡兒（René Descartes）試圖從其格言“我思故我在”提取知識的精華；宗教改革運動挑戰(zhàn)天主教權(quán)利核心，倡導每個個體是與上帝直接相連的；科學上的進步，如伽利略和牛頓的發(fā)現(xiàn)，也進一步向人們證實了對于世界的認識與宗教無關(guān)。這些都引發(fā)了新的世界觀，它們與以理性的力量統(tǒng)治社會的傳統(tǒng)觀念背道而馳。每個人都擁有通過自己的努力發(fā)現(xiàn)世間的對與錯的能力，而不是完全依賴國王和教士等外部力量。

美國的開國元勛們深受啟蒙運動哲學的影響，尤其是約翰·洛克（John Locke）宣揚的人權(quán)思想。他們將這種思想融入《美國憲法》及《權(quán)利法案》之中。1776年，《獨立宣言》簽署的同時，個人主義發(fā)展進程中的另一里程碑事件——亞當·斯密（Adam Smith）的《國富論》——也正式出版?！秶徽摗沸麚P如果每個人都爭取個體的經(jīng)濟利益最大化，社會就會如同“被一只看不見的手牽引”一般，最終實現(xiàn)社會整體經(jīng)濟利益的最大化。個人主義的核心思想是以機會理解選擇，宣揚個人實現(xiàn)個人意愿的能力。這些事件的累積效應(yīng)影響著人們對于選擇在日常生活中扮演的角色的期待值，影響著社會組織結(jié)構(gòu)的變化，正如19世紀的著名哲學家、經(jīng)濟學家約翰·斯圖亞特·密爾（John Stuart Mill）所說：“唯一能稱之為自由的是人類在不損害他人利益的前提下，以自己的方式獲取利益……人類只會為了自己的利益而忍受苦難，就這點而言，人類是最大的贏家?！?

這種想法根深蒂固，我們甚至從未質(zhì)疑過這種想法可能并未得到全世界的認可——我們也許并不是一直都希望由自己來作出選擇，或者可能有些人希望由他人來幫助他們作出抉擇。但事實是，個人主義的發(fā)展相對較晚，因此也只是引導了世界上一小部分人的想法。鑒于此，我們現(xiàn)在看看同樣有著深厚歷史淵源的集體主義思想及其對全世界人們關(guān)于選擇的觀念的影響。

集體主義思想突出的國家，如日本，人們自小被教育在作選擇的時候要以“我們”為先，人們首先以自己所屬的社會群體看待自己的身份，如家庭、同事、村莊或是國家。用哈里·特里安迪斯的話來說，人們“首先以集體社會制定的規(guī)范、社會賦予他們的職責義務(wù)為先”、“人們愿意將集體利益凌駕于個人利益之上”，著重強調(diào)“他們與集體社會成員的關(guān)系”。相較個人主義中的人人爭出頭，集體主義的人們相信只有當社會集體的需求得以滿足的時候，集體中的個人才能得到真正的快樂。舉例說明，日語中“makeru ga kachi”（即“輸即是贏”）表示相對于損害他人實現(xiàn)自己的利益，維持與他人和諧的關(guān)系更可取。集體主義世界觀的影響遠不止對人們關(guān)于選擇主體觀念的影響。集體主義者通過自己與特定社會群體的關(guān)系明確自己的身份。集體主義國家的人們努力適應(yīng)各類社會群體，并盡量與社會群體保持良好的關(guān)系。