縱觀歷史，集體主義更具說服力。原始狩獵采集社會的集體主義發(fā)展是因為現(xiàn)實生存的需要，因為相互照顧可以增加個體生存的概率。隨著人類社會逐漸過渡到農業(yè)社會，集體主義的價值觀也隨之得到發(fā)展。隨著人口的增加，先前的家族和部落的影響力逐漸衰弱，而宗教的發(fā)展則彌補了由此造成的空白，為人們提供了歸屬感和共同目標。

文藝復興期間個人主義價值觀得以加強，而集體主義價值觀則隨著歷史的發(fā)展逐漸得以發(fā)展。集體主義價值觀可以追溯到幾千年前的亞洲社會文化，它強調責任和命運，基本獨立于歐洲社會文化的發(fā)展軌跡，這一文化還影響著當代社會。印度教以及其他隨之發(fā)展起來的宗教，包括佛教、錫克教和耆那教，以法律的形式強調個體對于種姓或宗教的責任以及因果報應。另一重要發(fā)展則是源于中國的孔子提倡的儒家思想，這一思想隨后也影響到東南亞和日本?！墩撜Z》一書中，孔子有云：“天下有大戒二：其一，命也；其一，義也。子之愛親，命也，不可解于心；臣之事君，義也，無適而非君也，無所逃于天地之間。”①最終的目標則是要使這些關系盡可能和諧。直到今天，在東方社會，這種集體主義觀念仍然占據首要位置。集體主義的文化中，個人更多的是通過其對社會的責任和義務而非個人喜好來了解自己的生活。

另一個主要的集體主義發(fā)展時期是19世紀為應對個人主義，歐洲社會集體主義思想的發(fā)展。政治理論家卡爾·馬克思批判那個時代少數資本家通過剝削廣大的工人階級，滿足個人私利。馬克思等人呼吁人們建立“階級觀念”，工人階級奮起反抗以求建立新的、人人平等的社會體制，這一呼吁也得到了廣大工人的支持。與個人主義思想相反，這種思想提倡保證每個人能夠獲取一定的資源。1917年俄國爆發(fā)十月革命，布爾什維克主義者掌握政權，成立蘇維埃共和國，這一思想旋即在世界范圍內產生了重大影響，尤其是為新興國家提供了一種可資借鑒的新的政權模式。

那么在現(xiàn)代社會，個人主義和集體主義的區(qū)別在哪里呢？格爾特·霍夫施泰德（Geert Hofstede）是這一領域最權威的專家之一。通過對IBM公司世界各地員工的調查，格爾特·霍夫施泰德制定出了可以說是目前世界上最全面的、表明一個國家個人主義盛行程度的排行表。調查結果在人們的意料之中，美國是個人主義最為盛行的國家，以91分（滿分100分）位居榜首；隨后是澳大利亞（90分）、英國（89分），而西歐國家在60~80分之間。東歐國家逐漸向集體主義傾斜，俄羅斯的個人主義分值為39。整體而言，集體主義在亞洲更為盛行，一些國家（包括中國）的調查分值在20左右，而日本和印度的分值相對較高，分別為46和48。中美洲和南美洲的國家主要集中在10~40分之間，集體主義觀念較強，而厄瓜多爾則以6分的得分充分體現(xiàn)了其為集體主義國家。非洲國家的調查正在進行之中，預計分值將在20~30分之間。隨后的研究也發(fā)現(xiàn)了類似的規(guī)律，個人主義者一般贊同“我一般做我自己的事情”或是“每個人都應該學會獨立生活”，而集體主義者則認為“與所在的群體保持良好的關系是非常重要的”或是“我們應當教育孩子們，責任優(yōu)先于個人興趣愛好”。

應當注意到，上文中國家的得分只不過反映了該國公民的平均得分，這不僅取決于一個國家的主流文化及其覆蓋的廣度，許多影響一國文化發(fā)展的因素對于個體也會產生影響。無論是根據國內生產總值，還是依據藍領階層、中產階級、高收入階層的年收入對各國的財富進行比較，更多的財富總是與社會各階層更多的個人主義相聯(lián)系的。更高的人口密度是與集體主義相關聯(lián)的，因為相互間親密的生活關系要求人們控制自己的言行以保證和諧的關系。而從另一方面說，個人主義與個人對異域文化的了解以及受教育水平也有關聯(lián)，因此相比農村，城市的個人主義更為明顯。隨著年齡的增長，人們由于閱歷的豐富與所在的群體建立了更穩(wěn)固的關系，也更傾向于集體主義化。同樣，他們已經形成了固有的觀點，并不會因為新一代文化的變化而變化。在不考慮個性和人生中的一些意外經歷的前提下，所有這些因素相互影響，最終決定了一個人在集體主義和個人主義這兩個范疇之中的位置。