1859年9月16日，袁世凱出生在河南項(xiàng)城一個(gè)世代官宦的大家族。父祖多為朝廷顯貴，權(quán)重一方。其叔祖父袁甲三以督辦團(tuán)練起家，官至漕運(yùn)總督；叔父袁保慶先在袁甲三軍中帶兵，后來官至江南鹽巡道。袁世凱自幼過繼給袁保慶為嗣子，頗受家族習(xí)武傳統(tǒng)熏染。同時(shí)堂叔袁保恒對其督教嚴(yán)格，他也最畏敬這位堂叔，隨袁保恒在京讀書的三年，也最為馴順。但袁保恒認(rèn)為這位侄兒思慮太多，防患太深，教育他遇事必須當(dāng)機(jī)立斷。這些提示，對袁世凱后來任事決斷有很大影響。袁世凱在骨子里卻又不喜科舉，恰逢清季兵燹，便決定棄文投軍，他將詩文付之一炬，自詡：“大丈夫當(dāng)效命疆場，安內(nèi)攘外，焉能齷齪久困筆硯間自誤光陰耶！”然而，視讀書為“自誤光陰”的袁世凱日后卻經(jīng)營著一個(gè)強(qiáng)大的幕府參謀集團(tuán)，里面頗有一批形形色色、學(xué)有專長的讀書人。

1881年，袁世凱帶領(lǐng)親信數(shù)十人投奔淮軍將領(lǐng)吳長慶。時(shí)年22歲。此前，江蘇南通人士張謇于1876年受到吳長慶的邀請入其幕府，張當(dāng)年23歲，他因才華出眾倍受重視，參與多項(xiàng)軍事籌劃，“慶軍”重要函牘，如《代吳忠壯公擬陳中日戰(zhàn)局疏》《朝鮮善后六策》等，大多出其手筆，并任吳長慶次子老師。在吳長慶的軍營中，張、袁二人得以結(jié)識。

吳長慶對袁世凱帶數(shù)十人貿(mào)然投軍的印象并不佳，但看在與其嗣父兄弟交情的份上容留袁一人在營中讀書，指由張謇教導(dǎo)，遣散了其他隨從眾人。袁世凱并不擅長讀書作文，甚至連一篇八股文章也做得不像樣子，張謇無從指導(dǎo)，但他發(fā)現(xiàn)袁世凱處理日常事務(wù)頗有規(guī)劃且果敢利落。讀書之余，二人常在一起談?wù)摃r(shí)政和個(gè)人志向。張謇認(rèn)為袁世凱雖然于科舉不感興趣但絕非等閑之輩。某晚二人促膝深談，張謇問起袁世凱日后的打算，袁說：“我家中有田可耕，衣食無缺，此來非為糊口，我以為中國現(xiàn)在正受到列強(qiáng)壓迫。法蘭西侵略安南，擾及我南洋沿海，中法戰(zhàn)爭遲早必起，如對法戰(zhàn)敗，列強(qiáng)或?qū)⑷浩鸸戏种袊?。我?dāng)初因吳公膺海防重鎮(zhèn)，需才孔亟，正是大丈夫報(bào)國之秋，不料到此以后，見吳公溫雅如書生，并無請纓殺敵，投鞭斷流的氣概，所以我也沒有久居此地之意?！?nbsp;張謇聞此話頗為動容。

隨著接觸的深入，袁世凱“能為激昂慷慨之談，且謙抑自下，頗知向?qū)W”的行事風(fēng)格更加感染了張謇，認(rèn)定袁日后必為“有造之士”，張謇尋找機(jī)會多次向吳長慶推薦，此后袁世凱得到了更多的歷練機(jī)會，也日益得到吳的器重。

1882年日本策動朝鮮親日派政治勢力向國王施壓，加緊吞并朝鮮的步伐，引發(fā)“壬午兵變”。由于宗藩關(guān)系，朝鮮國王向清政府求援，朝廷命吳長慶帶軍前往朝鮮平息政變。袁世凱在此事件中先被任命為前敵營務(wù)處差使，后被任命為先鋒營管帶。

袁世凱在仁川登陸之后，人不解衣，馬不卸鞍，直撲平壤，先于日軍到達(dá)，致使日方十分被動，暫時(shí)平息了朝鮮的緊張局面，也維護(hù)了清政府在朝鮮王國的政治、軍事影響力。吳長慶也頗為滿意，曾當(dāng)張謇面夸贊：“慰亭真不錯(cuò)，不負(fù)張先生識拔?！笔悄?月25日晚，吳長慶、丁汝昌、馬建忠等密謀了一個(gè)誘捕親日派，還政于國王李熙的計(jì)劃。27日袁世凱參與了這次軍事行動，兵不見刃，誘捕了親日派頭目大院君，并迅速平定了有可能進(jìn)一步惡化的叛亂。在處理朝鮮兵變的過程中，青年袁世凱頭腦靈活，辦事機(jī)敏干練，初步表現(xiàn)出較高的軍事外交才能，頗為清政府朝野矚目，自此嶄露頭角，被清政府賞戴花翎，從而正式步入仕途，為以后政治上的發(fā)展打下了基礎(chǔ)。吳長慶為了表示對袁世凱的倚重，把有關(guān)外交的事務(wù)交由他去辦理。辦理通商交涉事務(wù)期間，他開始了與西方的接觸，在潛移默化之中，逐漸開始學(xué)習(xí)西方；同時(shí)與日本侵朝勢力發(fā)生了多次重大沖突，讓他也進(jìn)一步認(rèn)識到清王朝在整個(gè)國際社會中的艱難處境。

兩年后中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，駐朝鮮的吳長慶被緊急調(diào)防國內(nèi)。袁世凱因顯露才華，又趁勢結(jié)交權(quán)臣李鴻章，受李賞識，又得其在朝廷中的援引。此后袁世凱升任清政府“駐扎朝鮮總理”，得以“總理營務(wù)處，會辦朝鮮防務(wù)”，真正獲得了獨(dú)立辦理朝鮮事務(wù)的權(quán)力。吳長慶回國半年后病逝，張謇也隨后離開了慶軍，結(jié)束了他近10年的軍營幕僚生涯。張謇認(rèn)為吳長慶的失勢與袁世凱通過其堂叔袁保齡攀援李鴻章有直接關(guān)系，對袁世凱頗為不滿，此后多年張、袁二人并不融洽。

但張謇仍認(rèn)為袁世凱是不可多得之才，支撐朝鮮政局非袁莫屬。1884年，張謇致袁子九（即袁保齡）的信函中這樣說道：“慰亭任事非不勇，治事非不勤，而時(shí)時(shí)難以世故客氣之習(xí)，故舉動輒不勝有識之求，而其材，固公家謝幼度也，方戍亂國，幸屬慎之?！痹谶@里張謇一方面對袁世凱身上的世故習(xí)氣頗為擔(dān)憂和不屑，又把他比作東晉名將謝玄，字里行間流露出他對袁世凱這個(gè)青年官員的推崇之意?？梢韵胍?，袁世凱是在張謇的一手保薦和栽培下成長起來的，張謇愛其才，對他寄予了很高的期望，不愿看到袁世凱在仕途上走偏方向。

對于袁世凱在朝鮮的生命歷程，著名歷史學(xué)家郭廷以曾用這樣一句話概括：“袁世凱在朝鮮十二年是愛國志士之行?！?/p>

甲午戰(zhàn)爭中國失敗之后，張謇棄官從商，創(chuàng)辦工業(yè)，走“實(shí)業(yè)救國”的道路，成為中國近代化的重要領(lǐng)軍人物之一，也成為立憲派的精英骨干，武昌起義后積極推動南北議和；而袁世凱力行新政、編練新軍，仕途順達(dá)，數(shù)年之后就登上政壇制高點(diǎn)。到后來新政立憲的呼聲越來越高時(shí)，由于二人政見相仿，也因?yàn)閺堝酪恢睂υ绖P寄予厚望，希望他能夠成為中國新政事業(yè)中的大久保利通（明治重臣，日本“維新三杰”之一），二人又重新走在了一起。一直到辛亥革命前后，張謇其實(shí)一直站在袁世凱的政治聯(lián)盟之中。