英斂之是北京滿族正紅旗人，1866年出生，幼年家貧。戊戌變法期間，32歲的英斂之寫了一篇《論興利必先除弊》，對康有為的政治主張表示贊許。通過開辦一份日報，發(fā)表政見啟發(fā)民智、救國救民，一直是英斂之的夙愿。1901年4月下旬，英斂之從上?；氐教旖蚝螅玫綆讉€教友股東的資助計劃開辦《大公報》，嚴復也是個小股東。1902年6月17日，《大公報》在天津正式創(chuàng)刊，英斂之自任該報總理、編輯等職。在創(chuàng)刊號上，英斂之撰寫的創(chuàng)刊詞這樣說道：“報之宗旨在開風氣，牖民智，挹彼歐西學術，啟我同胞聰明?！参彝艘喈斆妥圆邉睿瑘陨婆c人同之志，擴大公無我之懷，顧名思義，不負所學，但冀風移俗易，國富民強，物無災苦，人有樂康，則于同人之志嘗焉，鄙人之心慰已。”啟發(fā)民智、學習西方以達國富民強是英斂之的辦報初衷。

《大公報》放言議政。在1902年6月21日的《論歸政之利》一文中，英斂之呼吁慈禧太后不要再搞“垂簾聽政”那一套，并稱慈禧真正放權給光緒皇帝有以下八大利：“中外利，滿漢利，民教利，新舊利，宮闈利，草野利，君子利，小人亦無不利。”《大公報》還指名批評軍機大臣、頑固保守派大臣之一的剛毅實為“國賊”。

英斂之還指出1901年開始的變法步子太小，不能服眾，辛亥革命發(fā)生之前近十年時間里，《大公報》一直堅持操守，不與權貴甚至最高統(tǒng)治者慈禧太后妥協(xié)，竭力推動新政、立憲。走過了從倡言“?；食夂蟆钡街鲝垺熬髁棥?，再到伸張民權、同情革命的歷程。

1907年7月，當清政府把革命黨人徐錫麟和秋瑾處以極刑并株連同黨時，《大公報》立即發(fā)表文章，批評清政府制造株連黨禍，譴責清政府對徐錫麟的啖肉剜心，為見于二十世紀中國的“野蠻兇殘行徑”；對秋瑾這一女子，“以猛獅搏兔之力擒之。……既無證據(jù)，又無口供，遂處斬刑”，已經(jīng)到了“野蠻已極，暗無天日”的地步。

此外，英斂之的《大公報》為積極響應風靡全國的反對美國虐待華工的運動，倡議天津各界抵制美貨，拒登美國廣告。當時身為直隸總督、北洋大臣的袁世凱就在天津辦公，他看到《大公報》宣傳抵制美貨后，通過天津巡警局，以“有礙邦交，妨害和平”的罪名，下令禁止郵局郵遞、禁止市民閱讀《大公報》。接連幾天，《大公報》的在天津的零售量不降反增。袁世凱又以政治拉攏、重金收買的辦法對待英斂之，但仍舊無效。

英斂之主管《大公報》的時間實際只有十年（1902～1912年）。1912年2月23日《大公報》改印“中華民國”的年號，同日刊登“告白”：“本館總理英斂之外出，凡賜信者俟歸時再行答復?！睆拇?，英斂之偕夫人回到北京，隱居香山靜宜園。