江孔殷是清末民初廣東政壇舉足輕重的實力派人物，很早便以文才著稱，少年時期即進入康有為的萬木草堂學(xué)習(xí)，1895年更參與“公車上書”，與劉學(xué)詢、蔡乃煌、鐘榮光并稱清末廣東文壇“四大金剛”。1900年，卸去直隸總督、北洋大臣職位的李鴻章來到廣州，任兩廣總督，他著力籌款，希望重建海軍，財政窘迫之下，上奏清廷，請求在廣州推遲禁賭工作，并招商承辦。江孔殷與廣協(xié)左營都司李世桂、香山紳士劉學(xué)洵等組織30萬元資本舉辦賭場。

1904年，江孔殷赴京參加會試，中恩科（中國歷史上最后一屆科舉考試）二甲第27名進士，入翰林院，授職庶吉士，后奉旨出使日、朝及當時的日本殖民地臺灣，后任職天津海關(guān)道。1907年，因廣東盜匪成風，總督張鳴岐奏請朝廷任命江孔殷為廣東清鄉(xiāng)總辦（慈禧賜江孔殷蘭花一百二十盆，“百二蘭齋”由此得名，江孔殷從此別號“蘭齋”）。返粵之后，江孔殷聯(lián)合當?shù)貙嵙κ考澮澡F腕剿匪，盜匪之風為之壓制，聲譽日隆，此后累任廣東候補水師提督。

但是在體制之外，江孔殷慷慨俠義，善結(jié)三教九流，并且同情革命黨人，在粵任職期間，曾私放洪門李福林往南洋入同盟會，并促成參與刺殺攝政王的革命黨人汪精衛(wèi)獲赦。1911年，革命黨人在廣州策劃的起義遭到失敗，在江孔殷的鼎力協(xié)助下，七十二烈士最終得以安葬在黃花崗，后孫中山專門因此事登門拜謝。1911年10月，武昌起義成功，廣東革命黨人也策動了順德樂從起義，粵督張鳴岐命江孔殷帶兵鎮(zhèn)壓，但江稍戰(zhàn)即撤，返回佛山。他對廣州革命黨人潘達微、鄧慕韓等的“和平策略”表示支持，并耐心向張鳴岐闡明中國大趨勢，張鳴岐最終表態(tài)贊成“和平獨立”。11月9日，原本答應(yīng)擔任革命軍政府都督的張鳴岐將督印懸掛堂中，不告而辭。江孔殷派人將日前在樂從繳獲的青天白日旗高懸于諮議局，“廣東獨立”典禮舉行。此后，江孔殷淡出廣東政壇，一度避居香港。后世對其有“改寫廣東近代史”的評價。在其生命的最后，絕食而終。